《贫民窟里的百万富翁》这部电影有着好莱坞式的流畅的叙事，悬念丛生，惊心动魄的讲故事的方法，有美国式故事的浪漫和光明，童话气质，有史诗片式的大格局，有欧洲电影的人文关怀，有丹尼·鲍尔式的在影像和思想方面的锋锐和透彻。一个创意十足又饱含深情的剧本，再加上丹尼·博伊尔风格十足的影像（不得不说这电影像极了《猜火车》，包括那个掉粪坑的镜头，就像《猜火车》里钻马桶找毒品的翻版），创造出一种异乎寻常的节奏。
在2006年的孟买，贾巴尔·马利 ，小时候是约胡贫民窟的街童 ，18岁的他参加了电视台的游戏节目，印度版的《百万富翁》，过程中他一路过关斩将，并只剩下最后一道问题便能赢得终极大奖--二千万卢比。然而在答最后一题时，他被警方拘留并审问，原因是他引起节目主持人 的猜忌及怀疑作弊，被认为一个没有接受过教育的贫民是不可能知道所有答案。
在审问的过程中，贾巴尔透过倒叙讲述他生命中的一系列事件如何为他带来每个题目的答案，包括他的哥哥沙来姆 （麦活·米泰尔饰，童年由阿扎鲁丁·默罕默德·伊斯梅尔饰，少年由阿修托许·洛勃·加吉瓦拉饰），和儿时在贫民窟认识令他魂牵梦萦的女孩拉蒂卡 （芙蕾达·平托饰，童年由鲁比娜·阿里饰，少女由坦维·甘尼许·隆卡尔饰）。每个回忆中贾巴尔都有一个触点去记住一个人、一首歌或不同的事物，来引领他选择正确的答案。问题的排列不是顺着贾巴尔的事件时序相对应，所以他需要在童年和少年时期之间切换，有些问题虽然不是指向他人生中事件的触点，但他却见证著事件的发生，引领他选择正确的答案。
贾巴尔的回忆始于他五岁的时候，他童年在贫民窟见到宝莱坞巨星阿米塔·巴强，并得到其亲笔签名相片的经过，后来相片却被他哥哥沙来姆抢去并卖出；紧接着的是他们母亲在印度教与穆斯林的骚乱期间死去，兄弟二人逃离到拉玛神的子版本，认识到贫民窟的女孩拉蒂卡。沙来姆本来不想跟她一起，但贾巴尔认为她是三剑客（源自大仲马的小说，这是他们在上学时学习的东西），至于那名字，他们也不知道。他们三人被黑帮老大马文 （安库尔·维高饰）发现，他是把街童训练成为行乞的人。当三人知道马文把小孩弄盲来让他们以歌声行乞更有效，他们跳到一辆准备出发的列车，拉蒂卡赶上捉著沙来姆的手，但沙来姆却故意放开，她被歹徒捉回去。
接着那几年，沙来姆与贾巴尔乘坐在火车的顶部穿州过省来谋生、卖物、当小偷、当洗碗工、冒充泰姬玛哈陵的导赏员，在那里顺道偷取别人的鞋。在贾巴尔的坚持下，兄弟二人回到孟买寻找一个唱歌行乞的阿尔温德打听拉蒂卡的下落，他指马文要让她成为妓女，她的童贞预计将会卖得一个好价钱。沙来姆设法找来马文的恶霸对手，来帮助他得到工作并派遣贾韦德 （马赫什·马卡饰）对付马文。兄弟二人打算去救拉蒂卡，他以枪杀了马文并拿了他的钱，三人到了一家酒店房间，沙来姆命令贾巴尔离开，留下他和拉蒂卡，贾巴尔拒绝，沙来姆用枪指向他，拉蒂卡劝贾巴尔离开，大概不想贾巴尔受到伤害。三人自此便失去联络。
多年后，贾巴尔在印度的电讯客户服务中心里当茶水工人，一次机会下，他从数据库中搜寻沙来姆和拉蒂卡，他没有找到拉蒂卡但却找到沙来姆，接着贾巴尔开始试图一个个打，最后找到沙来姆那通电话，不过沙来姆现在已成为贾韦德社团的骨干成员，在电话中沙来姆要他在施工中的大楼见面，沙来姆过往对贾巴尔所做的行为感到十分遗憾，他恳求贾巴尔的宽恕，贾巴尔却攻击他。贾巴尔知道拉蒂卡的下落，便乔装厨工混进贾韦德的住处跟拉蒂卡重逢，向她表达对她的爱，拉蒂卡却叫他忘记，贾巴尔不愿放弃，承诺每天下午五时在火车站等她。拉蒂卡一天试图跟他会合，但被沙来姆为首的贾韦德手下抓回并用匕首把她的脸了一刀。那次之后，贾韦德搬离孟买到别的安全屋，使贾巴尔跟拉蒂卡再度失去联络，但他知道她会依时收看《百万富翁》，故使他希望透过节目再次与拉蒂卡连系上，于是便决定参加节目。
在最后的两道问题时，尽管该节目的主持人采取敌视态度，但贾巴尔已成为印度人们心中的一个奇迹。在回答倒数第二个问题时，主持人故意让他知道问题(错误的)答案，但贾巴尔居然没有上当仍然答对，故成为作弊的嫌疑人物。回到审问室，督察称贾巴尔的解释是“怪诞地又似乎是真的”，不过他相信贾巴尔并非骗子，撕掉那拘捕令，让他返回录影节目。在贾韦德的安全屋，拉蒂卡看新闻提要中看到贾巴尔在节目中的奇迹，萨琳走进来并说贾巴尔他是个不放弃的人，而沙来姆为了弥补他过去的行为，悄悄地把自己的手机和车匙给拉蒂卡，请求她的原谅，并让她去找贾巴尔。拉蒂卡起初基于恐惧贾韦德而拒绝，但最后同意并逃脱。然后，沙来姆把现金填满整个浴缸，并以牺牲自己的性命的心情，坐在上面等待死亡的来临，因为当贾韦德发现他做了的事后定必找他算账。
《百万富翁》的终极问题，巧合地，问题是大仲马的小说中《三剑客》里，第三个剑客的名字，那是贾巴尔小时候在上学时还未学习过的东西，于是他决定使用节目中的锦囊“打电话问朋友”来致电沙来姆的手机，他只知道这个号码，拉蒂卡在千钧一发之际成功接听了电话，虽然她说她不知道答案，但她告诉他自己已安全的地方。此时贾巴尔松了口气，随机地挑选“阿拉米斯”，那是正确的答案，最终赢得终极奖金。同时，贾韦德终于发现沙来姆帮助拉蒂卡，他与手下们打破浴室门，沙来姆把贾韦德杀了，但却被贾韦德的手下枪杀，奄奄一息的沙来姆喘息著说上帝真伟大。
从那次以后，那天深夜，贾巴尔与他的挚爱在火车站里见面并亲吻起来，最后在火车月台上的伴着电影歌曲《Jai Ho》的跳舞场景中，电影就此谢幕。
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