《了凡四訓》 又名《命自我立》，被稱為東方第一勵志寶典，它是明代創世之作，百年流傳至今。
《了凡四訓》講的是中國明朝袁了凡先生，結合自己親身經歷和畢生學問與修養，為了教育自己的子孫而作的家訓，以自己改造命運的經驗來現身說法。書中有立命之學、改過之法、積善之方、謙德之效四部分。
袁了凡先生真名叫袁黃——是改造命運的樣板，求富貴得富貴，求子得子，唯一的方法是做每一件事情都要利益他人，不能損害他人。也就是持久的積德行善。
袁了凡在童年時代就死了父親，因此，袁了凡的母親叫袁了凡放棄求取功名的學業，去學習醫學，學成後可以維持生活，還可以濟世利人。母親還說：“能學成一種技術，就能在社會上得到一定的地位。這是你父親生前就有的心願啊！”
後來有一天，袁了凡在慈雲寺遇著一位老人，相貌非凡，留著長鬚，瀟灑出塵。袁了凡恭敬地向他作禮。他對袁了凡說：“你是官場中人，明年就要中秀才了，為什麼不讀書呢？”袁了凡把情況告訴了他，並問他姓什麼，是哪裡人。他回答袁了凡說：“我姓孔，雲南人，得到邵康節的《皇極數》正傳。這數應該傳授給你。”於是袁了凡引他回家，把這詳情告訴了母親。母親說：“你要好好招待他。”這位老人用《皇極數》為袁了凡推算，對袁了凡過去的遭遇，就是連很小的事，也都推算出來了。
這就激發了袁了凡讀書的志願。於是就和表兄沈稱商量。他說：“有位鬱海谷先生在沈友夫家開辦私塾，送你去寄學是很方便的。”這樣，袁了凡就去私塾讀書，拜鬱海谷先生為師。
孔先生給袁了凡推算：縣考童生第十四名，府考第七十一名，提學考第九名。等到第二年去考試，三處的名次完全相符。
孔先生再給袁了凡卜終身吉凶，說某年考第幾名，某年當廩生，某年當貢生，貢後某年當選為四川的縣長，在任三年半就應該告退回鄉，在五十三歲八月十四巳丑時，壽終在家裡，可惜沒有兒子。袁了凡把他的話，詳細地記錄下來。
從此以後，凡遇著考試，名次先後，都不出孔先生所算定的。最奇怪的是算袁了凡食廩米九十一石五斗當出貢。可是食米到了七十餘石的時候，屠宗師就批准袁了凡補貢。補了貢生，是廩生已經出了缺，把廩米折為現金髮了，所以廩米就停了。
袁了凡有些懷疑，認為這數不準了。後來不久，就被代行職權的楊公所駁斥，不準袁了凡補貢生，於是又食廩米了。
直至丁卯年，殷秋溟宗師看到袁了凡場裡的備卷，嘆息著說：“這五篇文章就是五篇奏議啊！怎麼可使學識淵博的讀書人終老在寒窗之下呢？”他就吩咐縣官寫申請的公文，批准補貢。這時廩米又停發了。袁了凡把所有領到的廩米加起來，正好是九十一石五斗啊！
袁了凡因此更加相信人生的一切遭遇，都是由命註定的。而思想也就很安定，不作妄想追求名利了。出貢以後，到了北京，留京一年，一天到晚總是靜坐，並不看書，己巳年南歸，進南京國子監(大學)。在進校以前，袁了凡先去訪問在棲霞山的雲谷禪師，和他對坐三晝夜。
禪師問袁了凡：“凡夫所以不得成為聖人，只因為妄想纏繞，你坐了三天，不見你起了一個妄想，這是怎麼一回事呢？”袁了凡答道：“我被孔先生算定，榮辱死生都有定數，即使要妄想，也是沒有用處的。”禪師笑著說：“我以為你是豪傑，原來是個凡夫哩。”袁了凡問他：“這是什麼意思？”
禪師說：“人們不能達到無心的境界，就要被定數所束縛。哪裡會沒有數呢？但是普通平凡的人是有數的。大善的人，數就拘不了他；大惡的人，數也是拘他不定的。你二十年來被他算定，不曾轉動一毫，豈不是凡夫嗎？”袁了凡就問他：“那麼，這個數能逃得了嗎？”他說：“詩書裡所說的，這命是自己所造作的，福報也是自己求取得來的，確是很明顯的教訓。佛教經典裡說：‘求功名的就得功名，求富貴的就得富貴，求男女就得男女。求長壽的就得長壽。要知道，妄語乃是釋迦佛的大戒，諸佛和菩薩是不會拿虛妄的假話來欺騙人的。’”
袁了凡再問他：“孟子說過：求則得之。”這是一切都可以由袁了凡求得的。但袁了凡以為道德和仁義是可以努力去求取的，那功名富貴，怎麼能夠求得來呢？
禪師說：“孟子的話沒有錯，是你自己錯解了。你不知道，六祖說過：‘一切的福田離不開自己的心，能從自己的心田去找它，是沒有得不到感通的。’要知道，求不求在於自己，如果專程去求，不但能得到道德和仁義，還可以得到功名和富貴呢。內外雙得，那才算是有益的求，倘使不得認真地遵循正道去求，也就是說，不從心地上去求，不從積善去惡上去求，而徒然費盡精力向外追逐名利，那雖求之有道，不違犯法律道德，但所得的還是你業命中本來有的。若是由於不顧一切，過分貪求，不合道理的事去做了，那就把心裡本有的德性也失掉了，豈不是內外雙失嗎？所以是徒勞無益的。”
禪師又問：“孔公算你終身怎麼樣？”袁了凡照實告訴了他。禪師說“你自己考慮應該登科及第嗎？應該有兒子嗎？”袁了凡考慮了很久，回答道：“是不應該得的。因為科第中人大都是有福相的。袁了凡生來福薄，又不能積功累德以培植增福；而且不耐厭煩，不能容納別人，有時還顯出自己的才智以凌蓋別人；率意行事，輕易發言。像這樣的作風都是薄福之相，怎麼配得上科第功名呢？”
“汙穢的土地裡，容易滋長生物；而清澈的泉水裡，往往沒有魚類。”而袁了凡卻是有好潔之癖的。這是不應有子的第一點。和氣能生長萬物，可是袁了凡卻很容易發怒。這是袁了凡不應有子的第二點。和愛是生生不息的根本，殘忍是不繁育的種因。袁了凡又愛惜自己的名節，不能捨己以救人。這是袁了凡不應有子的第三點。多言耗氣，而袁了凡喜發議論，信口開河，這是袁了凡不應有子的第四點。喜歡喝酒，損傷精神，這是袁了凡不應有子的第五點。通宵長坐，不知道保養元氣，這是袁了凡不應有子的第六點。僅就這幾點，袁了凡是不應該有兒子的了。其他的過惡還多著呢，不能一一都舉出來了。
禪師說：“不但是科第功名的問題啊！世界上凡是享受千金財產的人，那他一定是個千金的人物；享有百金財產的人，他一定是個百金的人物；應該餓死的，那他一定是個餓死的人物。天不過因他的操行厚薄，所作的善惡業輕重，而給他以應得的果報，何曾在應得份上，另外加上一毫的用意呢？現在你既然知道自己過去的缺點，就應該把向來不合登科第，不合有子的作風，盡情改刷。一定要積德！一定要寬恕人家原諒人家！一定要和愛！一定要愛惜精神！從前種種，譬如昨日死，以後種種，譬如今日生。這是義理再生之身啊。商朝的賢君太甲說過：
‘天作孽猶可違，自作孽不可活。’孔先生算你不登科第，不生兒子，這是天作之孽(乃是自己前世所作的業報)是可以違反它、改造它的。你只要盡力去作善事，多積陰德，這是自己所作之福，哪裡自己會得不到享受呢？《易經》說：‘積善之家必有餘慶。積不善之家必有餘殃’！”聽了他的一番議論，袁了凡拜謝他，接受了他的教導。就把往日之罪，在佛前盡情發露懺悔，寫了一篇疏文，先求登科，誓行三千件善事以贖罪。雲谷撣師取出一本《功過格》給袁了凡，教袁了凡把所做的事，逐日登記起來，善則記數，惡就退除。還教袁了凡持誦《準提咒》，以期必驗，他還說：“符籙家有云，不會書符，被鬼神笑。”其實寫符也沒有什麼秘訣，只是不動念就是了。執筆寫符，先把雜念放下，在唸頭不動的時候，寫下一點，叫做混沌開基，由此一筆揮成，更無思慮。這樣寫成的符也就靈了。凡祈禱立命，創立新的命運，都要從無思無慮處去感格。修身以等待之，那才是積德祈禱的正規行法。
袁了凡的號原叫學海，從這一天起就改號了凡。因明“了”立命的道理，不願再落“凡”夫的窠臼了。從此以後，一天到晚，心地都在約束著自己，一切心念行就和以前不同了。從前只是悠悠地放任，到此自有戰兢惕勵的景象。雖在暗室屋漏處，也恐怕得罪天地神鬼。遇到別人憎恨袁了凡，或是毀謗袁了凡，自能安然容受了。
到了次年禮部考科舉，孔先生預算的應該得第三，忽然考中第一。他的話就不應驗了。而秋闈考試就中了舉人。但是袁了凡檢討自身，還是有許多的錯誤；或見善而行之不勇，或救人而心猶豫不決，或身勉強為善而口有過言，或醒時能操持而醉後便放逸。以過折功，日常虛度。從己巳歲開始發願直至已卯歲，經過十餘年，這三千善行才算完成。完成以後，就發起求子的願，也許願行三千善事。辛巳歲生天啟。
袁了凡每次行善事，就用筆記上。每做一件善事，就用鵝毛管印一個朱圈在日曆本上面。或佈施貧人，或買放生命，所做種種善事，有時一天多到十幾圈。到了癸末年八月，三千之數已經圓滿。九月十三日，再發求中進士的願，許行善事一萬條。
丙戌年登第，授寶砥縣長。袁了凡備空格一冊，名叫《治心篇》，放在案上，所行善惡事，就是微小的也把它登記起來，夜裡在庭前擺了一張桌子，焚香告天，其母見到袁了凡所做的善事不多，就皺著眉頭說：“以前袁了凡在家裡幫助做善事，所以三千之數得以完成。現在許下了一萬善，可是衙門裡無事可做，到什麼時候才能完成呢？”
夜間就做了一個夢，夢見一個神人。袁了凡告訴他善事難以完成的緣故。神人說：“只減糧一節，一萬善事都已經圓滿了。”事情是這樣的：原來寶砥的田，每畝應納糧二分三釐七毫，袁了凡把它減至一分四釐七毫，使人民減輕了負擔。雖然神人這樣告訴袁了凡，但袁了凡自己的心裡還有此疑惑。恰遇幻餘彈師從五臺山來，袁了凡便把這夢告訴他，並問這個夢可以相信嗎？禪師說：“只要發心真切，那麼，一件事就可以抵得上一萬件的善事，何況全縣減糧，萬民受惠呢？”袁了凡就捐出俸銀，請他在五臺山齋僧一萬人，代為迴向。
孔公算袁了凡五十三歲要死，袁了凡雖不曾祈禱求壽，這一年居然無恙，甚至還活到了七十三歲，多活了二十年。《商書》說：“天道難信，因為命在變異，是不肯定的。”《周書》也說：“無命無常，修德為要。”這不是古人欺人的話。袁了凡因此相信“所有幸福都是自己可以求得的。”這句話，是聖賢的名言。若是說，禍福是天所掌握，是天所註定的。這就是世俗淺識人的言論了。
130年後，一名叫曾國藩的青年，也是讀了《了凡四訓》後，奮然振作，精勤砥礪，終成擎天偉器。
《了凡四訓》就這樣影響了一代一代的中國人。因此而被譽為“中國三大善書”之一。
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