《孟子.公孫丑上》中，孟老夫子說了一大段話，來論述什麼是惻隱之心，以及惻隱之心對人類社會的之重要。
所以謂人皆有不忍人之心者，今人乍見孺子將入於井，皆有怵惕惻隱之心。非所以內交於孺子之父母也，非所以要譽於鄉黨朋友也，非惡其聲而然也。
“不忍人之心”直譯是不忍別人被傷害的心，一般理解為憐憫同情之心。孟子論述道，之所以說人人都有不忍別人受傷害的憐憫之心，就如現在有人看到一個小孩就要掉到井裡，都會有驚恐同情的心情，（多半會伸出手拉一把）。這麼做並不是想借此結交孩子的父母（或求其報恩），不是要在鄉鄰里博取好名聲，也不是因為討厭孩子驚恐的哭鬧聲。
孟子認為惻隱之心是出乎人的天性，並不是那麼崇高，所以他說了一句話，“無惻隱之心，非人也”。如果連惻隱之心都喪失了，那就不是人了。在孟子的眼裡，是否有惻隱之心是人與獸的區別。
孟子還進一步闡述道：“惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。”有惻隱之心，是仁的開端；有醜惡之心，是義的開端；有辭讓之心，是禮的開端；有是非之心，是智的開端。
亞聖把仁的開端、萌芽——惻隱之心放在四心之首，是很有講究的。如果一個人不具有起碼的“仁心”，那麼他所行的義，多半是假的，來沽名釣譽；他所講的禮，也是虛的，是用來掩飾、欺騙別人的；而其所具備的智慧，只會增強其作惡的能力。
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