太平洋西南部的新西蘭是一個美麗的國家，約30%的國土為保護區，這裡生活著多種奇異的鳥類，有世界上最重的、胖到不能飛的鸚鵡卡卡波，還有吃羊肉的啄羊鸚鵡。然而，科學家卻說，現存的這些鳥類還不夠奇異，新西蘭曾擁有更加讓人難以想象的鳥類——巨型鳥類。
大力神意外出現
在新西蘭的聖巴坦斯小鎮有一個已經消失了的湖泊，這個湖泊中保存著中新世早期豐富的化石沉積物，其中包含了植物、鱷魚、蝙蝠和數十種鳥類。2008年，研究人員在這個湖泊遺址發掘出了兩塊特殊的鳥類腿骨化石，相比於發掘出的其他大多數鳥類骨骼，它們顯得非常大，與遺址中發掘出的鷹化石相當。於是研究人員將它們放在了放置鷹骨的標本架上。
就這樣，這兩塊鳥類腿骨在鷹骨標本架上靜靜待了10年，沒有人關注。直到有一天，一個來自澳大利亞的研究團隊對標本架上的這兩塊腿骨來了興趣，對它們進行了仔細研究，結果發現這根本不是鷹的骨骼，它們一直被放錯了位置。
這麼粗壯的腿骨不是鷹的，會是什麼鳥的骨骼呢？起初研究人員們也沒有答案，因此他們只能用最“笨”的方法——將腿骨與各個博物館中的鳥類骨骼進行逐一對比，最終他們得到了一個驚人的結果：這些骨骼居然屬於一種生活在大約2000萬年前的鸚鵡！要知道，擁有這樣骨骼的鳥類至少有1米高，和一個三四歲的孩子一般高，體重在7千克以上，是現存最重的鸚鵡卡卡波的兩倍重。它是目前已知的最大的鸚鵡！研究人員給它取了一個威武的名字——赫拉克勒斯，即希臘神話中的大力神的名字。
研究人員還通過對腿骨化石以及後來找到的鳥喙的研究，結合化石周圍黏土層的花粉，大致描繪出了赫拉克勒斯鸚鵡的生活。這種巨大的鸚鵡生活在亞熱帶氣候的森林中，它們不會飛，只能在地面行走，以森林中的水果以及小型動物為食。
島嶼為何生巨鳥？
赫拉克勒斯鸚鵡不是孤單的，因為2019年在新西蘭被發現的還有另外一種巨型鳥類。
一個偶爾的機會，一位古生物學愛好者在新西蘭南島找到了一些鳥類腿骨化石，他將化石帶到新西蘭的坎特伯雷博物館，經過專家的鑑定，得到的結論是，這是一種企鵝的腿骨，它生活在6600萬年前到5600萬年前的古新世時期。在新西蘭發現企鵝化石並不是什麼稀奇的事，因為不僅現在的新西蘭就有企鵝生活，科學家也在新西蘭發現過幾種遠古企鵝的化石。不過，這一次，科學家們發現的不是一種普通的企鵝，而是一種以前未知的企鵝物種，並且，它的個頭還很大——約1.6米！比現存最大的企鵝帝企鵝還高出三四十釐米，和我們站在一起，它們幾乎可以與我們平視。
除了赫拉克勒斯鸚鵡和1.6米高的巨型企鵝，在曾生活於新西蘭的巨鳥名單上，還有大名鼎鼎的恐鳥（站立身高約3米）、莫阿鳥（站立身高約3.6米）和哈斯特鷹（站立身高約0.9米，翼展3米）等。這不禁讓人產生疑問：為什麼小小的新西蘭會有如此多的巨鳥呢？
在上個世紀60年代，科學家就注意到了一種奇特的生物現象，當大陸動物在島嶼定居時，小體型的物種往往進化出更大的身體，這被稱為島嶼巨人症現象。而導致這種現象的原因是在島嶼上，極少或者沒有大型肉食動物，鳥類、爬行動物或者較小的食肉動物會佔據大型食肉動物的生態位，這些體型較小的動物被捕食的壓力降低，獲得食物也相對較容易，因此它們有條件長得比生活在大陸的同類更大。而這也正是新西蘭多巨鳥的原因。
也許有人會問，為什麼新西蘭出現的是巨鳥，而不是其他的巨型動物？這是因為新西蘭本土沒有哺乳動物，長著翅膀的鳥類居多，並且由於有飛行能力，因此其他小型食肉爬行動物對它們沒有太大威脅。在沒有捕食者威脅的情況下，這些鳥可以放心大膽、悠閒自在地在島上生活。“養尊處優”的生活使島上的鳥類體型變得越來越大，漸漸地它們也失去了飛行能力，自然就變為讓人驚歎的巨鳥。
巨鳥的末路
然而，如今，無論是恐鳥、赫拉克勒斯鸚鵡、還是巨型企鵝都已經滅絕，而能長到如此大的鳥類也很少在新西蘭出現了。這又是怎麼回事呢？
我們已經知道，新西蘭的巨鳥因為沒有競爭，沒有捕食者而體型巨大，而科學家告訴我們，新西蘭巨鳥的消失也與競爭和捕食者有關。比如巨型企鵝，在6600萬年前到5600萬年前的這段時間裡，新西蘭附近海域沒有大型的食肉動物，並且海中食物充足，因此它們並不為食物發愁，也不用擔心捕食者。但是之後海洋中出現了海豹和齒鯨等兇猛的捕食者，科學家推測，這可能使巨型企鵝開始大部分時間在島上生活，而只有捕食時才冒險下海。生存壓力的升高可能是巨型企鵝滅絕的原因。
再比如曾在島上生活的恐鳥，現在沒有任何鳥類的身高可以與之媲美，它們也曾在新西蘭愜意地生活，但是人類踏足新西蘭之後，大量捕食恐鳥，而人類帶來的哺乳動物，比如老鼠，不僅對當地的生態造成破壞，還以巨鳥的蛋和幼鳥為食，最終導致了這種巨大的鳥類滅絕。
捕食者的出現使巨鳥們告別了無憂的生活，而除了捕食者的捕殺之外，巨鳥們本身的身體狀況也是它們滅絕的原因之一。巨鳥身材高大，體重也驚人，這使它們無法再在天空翱翔，久而久之，翅膀退化，健壯的雙腳成為它們運動的唯一工具，它們成為了只能在地上行走的鳥。而在沒有捕食者威脅的環境下，巨鳥們不需要快速奔跑以躲避追捕，因此它們活動能力也隨著身體日漸龐大而衰退。當捕食者突然出現時，它們跑也跑不快，體型太大想躲沒地方可躲，再加上它們從來也沒有與捕食者面對面爭鬥的經驗，不知道如何對抗捕食者，因此只能被吃掉。
這些巨大的島嶼鳥類被發現，讓我們對曾經生活在地球上的體型特別的動物有了更多的瞭解，同時也為科學家研究古代生物以及生物進化提供了證據。而島嶼巨鳥的滅絕則給我們以警示，讓我們更加懂得保護生態環境，減少外來物種對原生生態破壞的重要性。
閱讀更多 大科技雜誌社 的文章
