從董仲舒確立“獨尊儒術”的傳統以來，中國以後的發展歷史再某種意義上可以算作是一部關於學習的歷史。儒學在此之後成為了中華民族的精神食糧，也因為如此，此後的中國，上至達官貴人，下到庶民小兒，不管他識不識字，都認準了一個理兒：“萬般皆下品，唯有讀書高。”這實際上算是“學而優則仕”的延申，學習也因此成為了古代階級流通的一個渠道。
萬般皆下品，唯有讀書高
學者眾，那教者也肯定不少，古人在長期的教育實踐中也發展出了不少的教育方法與教育理念，“因材施教”就是其中為人所熟知的一種。
通常意義上人們認為“因材施教”是從孔子那裡來的，這說法沒錯，但最直接的出處應是清人鄭觀應所著《盛世危言》卷十三“女教”篇：“別類分門，因材施教。”小編但在查閱過程中，在可知範圍內，出現相關詞語最早的文獻應是明嘉靖四十四年（1565年）浩然齋刻三子通義本的《莊子通義》，此書為明學者朱得之所著，其文曰：“聖人因材施教，循循善誘者也……”其餘皆是清代文獻。
《中庸》有言：”“天之生物必因其材而篤焉。故栽者培之，傾者覆之。”意思就是上天生養萬物，必定根據它們的資質而厚待它們。能成材的得到培育，不能成材的就遭到淘汰。這算作是因材施教的思想的直接體現了。
但一般意義上來說，這個成語與《論語》有關，其典故出自《論語·先進篇》：
子路問：“聞斯行諸？”
子曰：“有父兄在，如之何其聞斯行之？”
冉有問：“聞斯行諸?”
子曰：“聞斯行之。”
公西華曰：“由也問，聞斯行諸？子曰，‘有父兄在’；求也問聞斯行諸，子曰‘聞斯行之’。赤也惑，敢問。”
子曰：“求也退，故進之；由也兼人，故退之。”
其蘊含的意思也就是說要根據學生的性格、年齡等差異分別予以不同的教育方式，以便達到好的教學效果。
孔子，名丘，字仲尼
另外，在《論語·雍也篇》裡，也有類似的記述：“子曰：中人以上，可以語上也；中人以下，不可以語上也。”張敬夫注曰：“聖人之道，精粗雖無二致，但其施教，則必因其其材而篤焉。蓋中人以下之質，驟而語之太高，非惟不能以人，且將妄意躐等，而有不切於身之弊，亦終於下而已矣。故就其所及而語之，是乃所以使之切問近思，而漸進於高遠也。”
總之，“因材施教”確確實實是孔子的教育方法之一，這一點是有佐證的，《論語·先進篇》寫道：子曰：“從我於陳、蔡者，皆不及門也。德行：顏淵、閔子騫、冉伯牛、仲弓。言語：宰我、子貢。政事：冉有、季路。文學：子游、子夏。”程頤在其中評論孔子的教學方法時也說道：“孔子教人，各因其才。有以政事入者，有以言語入者，有以德行入者。”這也一定程度上體現了“因材施教”的教育方法。所以，當個老師不容易，當個好老師更不容易。
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