馬超在《三國演義》中被稱為劉備麾下的“五虎上將”之一，在正史中和關羽、張飛、黃忠、趙雲並列同一傳記，位次僅在諸葛亮之後。他生前封侯拜將位極人臣，死後恩受追諡，極盡哀榮。然而，盛名之下其實難副，無限風光的背後其實是一個鬱郁不得志的馬超。
一、顯赫的馬超
表面上看，馬超歸順劉備後，受到了超規格的待遇。第一，高官厚爵堪比元勳。建安二十四年，劉備自立為漢中王，馬超被任命為左將軍，並得到了假節的權力，和關羽、張飛平起平坐。章武元年，劉備稱帝，馬超晉升驃騎將軍、涼州牧、封斄鄉侯。按漢代官制，武官品級從高至低依次是大將軍、驃騎將軍、車騎將軍、衛將軍等，而蜀漢初期大將軍一職空缺，馬超就成為了事實上級別最高的將領，元老人物張飛也屈居其下，只被授予了低一級的車騎將軍。
將軍，不常置。掌征伐背叛。比公者四：第一大將軍，次驃騎將軍，次車騎將軍，次衛將軍。又有前、後、左、右將軍。——《後漢書·志二十四·百官一》
第二，死後獲諡極盡哀榮。古代統治者為了明示尊卑、維護等級秩序，同時也為了籠絡和激勵官僚階層為其效命，對功勳卓著的官員死後賜以諡號以示褒獎，使其能夠名垂青史。但是，漢朝官員諡號制度非常嚴格，“爵非列侯，則皆沒其高行，不加之諡”。官員若想獲得諡號，先決條件是生前必須要有封爵，但是即使有了封爵，也很難獲得諡號，終東漢一朝，獲得諡號的官員才僅有47人。蜀漢政權自詡延續漢室正統，也繼承了漢朝諡法制度。章武二年，馬超病死，被朝廷追諡為威侯，這在當時是一項極為難得的榮耀，引來時人豔羨和讚歎。
初，先主時，惟法正見諡；後主時，諸葛亮功德蓋世，蔣琬、費禕荷國之重，亦見諡；陳祗寵待，特加殊獎，夏侯霸遠來歸國，故復得諡；於是關羽、張飛、馬超、龐統、黃忠及（趙）雲乃追諡，時論以為榮。——《三國志·蜀書·關張馬黃趙傳第六》
第三，攀龍附鳳結親皇室。古代貴族婚姻大多是政治婚姻，統治集團內部往往通過聯姻的方式加強同盟關係，以穩固統治基礎，皇室往往也以此為手段對臣下進行籠絡。但是，能夠與皇室聯姻的只有極少部分親貴，後主劉禪的兩任皇后都是從張飛的女兒中選取的，就連“虎女不嫁犬子”的關羽也沒有享受到和劉備結親的待遇。但馬超又得到了這個榮耀——“超女配安平王理。”他的女兒嫁給了劉備次子劉理，因此成為了蜀漢的皇親國戚。
二、不得志的馬超
與表面無限風光形成鮮明對比的是，馬超在蜀漢集團事實上只是一個邊緣化的人物，並未受到劉備的信任，也從來沒有得到過重用，反而受到打壓和防範，只能處處小心唯求自保。
第一，有職無權懷才不遇。判斷一個將領是否受到重用，不在於他的級別高不高，而是在於他的職位重不重要，手中有沒有兵權。蜀漢初期幾個重要的防區中，荊州處於四戰之地，面臨東吳和曹魏雙重壓力，戰略地位最為重要，劉備選擇了最為倚重的關羽鎮守。另一個要地漢中是防禦曹魏的緩衝區，也是進攻曹魏的重要跳板，其戰略地位不亞於荊州，不是大將難以鎮守：“先主為漢中王，遷治成都，當得重將以鎮漢川。”而馬超“有信、布之勇，甚得羌、胡心，西州畏之”，不僅有勇有謀，而且長期在西北地區對曹魏作戰，擁有深厚的人脈資源和群眾基礎，對曹魏也極具威懾力。因此，無論從資歷、能力還是聲望來說，馬超都是鎮守漢中最合適的人選。但是，在這一重要人事安排上，劉備直接棄用了最合適的馬超，破格使用了名氣資歷要小得多的魏延：“先主乃拔延為督漢中，鎮遠將軍，領漢中太守，一軍盡驚。”馬超唯一一次都督軍政，是在剛歸順劉備不久奉命“督臨沮”，所督管的區域也不過是關羽管轄下的荊州臨沮地區，而且不久就調離了。可見，劉備給馬超安排職務時是有相當保留的。
馬超的職權不符在漢中之戰中顯露無遺。建安二十二年，漢中之戰開始，按照劉備的部署，馬超劃歸張飛指揮，和吳蘭、雷銅一起隨張飛屯兵下辯，阻擊曹軍從關中向漢中派來的援兵。從軍事能力和名氣來說，馬超和張飛旗鼓相當，按照當時品級來看，馬超是平西將軍，高於張飛的徵虜將軍，讓低級將領指揮高級將領，劉備這一安排明顯是對馬超的抑制。在隨後的作戰過程中，劉備又將張飛所部一分為二，吳蘭、雷銅二將堅守下辯，張飛馬超北上虛張聲勢，揚言切斷曹軍後路，企圖遲滯曹軍的進攻。但是這個計策被曹休識破，曹軍迅速南下擊破了吳蘭所部，迫使張飛後撤，導致劉備在漢中之戰第一階段失利。馬超在漢中之戰中沒有獨當一面的機會，沒有單獨指揮作戰的權力，也沒有發揮出一個大將應該有的作用，反而處處受到限制，充當了一個偏將的角色。可以說，劉備在對馬超的使用上也是相當謹慎的。
第二，謹小慎微處境維艱。馬超曾經是威震一方的諸侯，在形勢所逼的情況下不得已才投靠的劉備，因此很難得到信任，這一點馬超心知肚明，因此他“羈旅歸國，常懷危懼”，時時謹言慎行如履薄冰，生怕說錯一句話，走錯一步路。這一點，在彭羕“謀反”一案上得到很好的體現。
羕聞當遠出，私情不悅，往詣馬超。超問羕曰：“卿才具秀拔，主公相待至重，謂卿當與孔明、孝直諸人齊足並驅，寧當外授小郡，失人本望乎？”羕曰：“老革荒悖，可複道邪！”又謂超曰：“卿為其外，我為其內，天下不足定也。”超羈旅歸國，常懷危懼，聞羕言大驚，默然不答。羕退，具表羕辭，於是收羕付有司。
彭羕從劉備身邊的貼身幕僚被外放到邊遠地區做太守，心裡不痛快，前來找好朋友發發牢騷吐吐槽，原本沒什麼大不了，但在馬超聽來，卻是有可能引火燒身的大逆不道之言。於是，馬超採取“默然不答”，不作任何表態，及時和彭羕保持距離、劃清界限，事後馬上一字不露地向劉備揭發，表明自己的立場。這種出賣好友以求自保的行徑雖然有失君子之道，但也恰恰反映了馬超受到猜忌之深、只求自保周全的險惡處境。
三、劉備為何不信任馬超
眾所周知，劉備手下諸將，除關張是創業元老之外，其餘包括黃忠、趙雲、魏延在內，都是中途從別處跳槽而來的，劉備對他們都能做到信任有加，因材錄用，為何單單對馬超嚴加防範呢？很多人把原因歸結為馬超一方面人品有問題，勇而不仁、強而不義，不愛其親；另一方面能力強悍，難以駕馭。我認為固然有這兩方面的因素，但最主要的還是馬超的政治野心始終讓劉備心存芥蒂。
和其他將領不同，馬超的起點很高，曾經是和劉備平起平坐的一方諸侯。在東漢末年那個“拳頭硬的是老大”、“有槍便是草頭王”的割據時期，但凡有點實力的軍閥都有一個共同的特點：不肯輕易臣服於人，即使短暫臣服了，也不過是一種蟄伏而已。劉備自己就是這樣一個善於蟄伏的人，他臣服過公孫瓚、陶謙、曹操、呂布、袁紹、劉表，主公換了一個又一個，惟一不變的就是圖謀天下的雄心。正因為如此，劉備對軍閥的心理有著深刻的認知，他寧肯相信馬超來降是短暫蟄伏，也不會相信馬超是真心歸順。
事實上，馬超確實也不是個輕易稱臣的人。曹操初任漢相之時，便想以高官厚祿為誘餌，以和平方式兼併馬氏父子，但是馬超很乾脆地拒絕了：“初，曹公為丞相，闢騰長子超，不就。”很快，曹操又以漢獻帝的名義給馬超任命：“詔拜徐州刺史，後拜諫議大夫”，同樣沒被接受。在馬超看來，在曹操手下當鳳尾，遠不如在西涼當雞頭有前途，況且，他的視野也遠不是西涼這一點地盤。和其他軍閥一樣，馬超也想把事業做大做強，對外擴張的首個目標就是沃野千里的益州，想以聯合的名義兼併這塊地盤：
“初，韓遂與馬騰作亂關中，數與璋父焉交通信，至騰子超復與璋相聞，有連蜀之意。”
但是，馬超的野心被劉璋的手下王商識破了：
商謂璋曰：“超勇而不仁，見得不思義，不可以為唇齒。老子曰：‘國之利器，不可以示人。’今之益部，士美民豐，寶物所出，斯乃狡夫所欲傾覆，超等所以西望也。若引而近之，則由養虎，將自遺患矣。”璋從其言，乃拒絕之。——《益州耆舊傳》
圖蜀計劃的胎死腹中，讓馬超把注意力轉向了東邊。建安十六年，馬超聯合西涼十部軍閥在潼關和曹操展開了激戰，失敗後又逃到漢中，寄居張魯門下。在漢中，馬超壯志未已，希望能夠藉助張魯的力量收復失地，以圖東山再起，無奈又是無功而返，引起了張魯部下的忌恨，不得已轉而投靠劉備。這樣一個胸懷大志而且曾對自己地盤垂涎三尺的英雄人物，在劉備眼中無疑是一隻蟄伏待機的猛虎，一旦時機來臨，便會重新嘯聚山林。
儘管馬超收起了自己的尖牙利爪，在劉備面前做一隻恭順的小貓，但英雄一世識人無數的劉備不會對他毫不設防。劉備以高官厚爵優待馬超，是想借助這隻猛虎的餘威，讓它為自己看家護院，震懾圖謀不軌的鄰居。壓制和防範馬超，不給他任何實權，是給這頭猛虎套上重重枷鎖，不給它反傷主人或是重新迴歸山林的機會，這種馭人的手段，可謂高明。
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