北帝，全稱北方真武玄天上帝，亦稱北極玄天上帝，又有黑帝、玄天、玄天上帝、武大帝、真武大帝、北極大帝、北極佑聖真君、開天大帝、元武神等稱謂;俗稱上帝公、上帝爺或帝爺公。其為統理南、北方，統領所有水族水神之道教民間神祗，是漢族民間信仰的神仙之一。
一說為老君的化身： 據《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》說，北帝是太上老君第八十二次變化之身，託生於大羅境上無慾天宮，為淨樂國王及善勝皇后之子。皇后夢而吞日，覺而懷孕，經十四月及四百餘辰，降誕於王宮。後既長成，遂舍家辭父母，入武當山修道，歷42年功成果滿，白日昇天。玉皇大帝有詔，封為太玄，鎮於北方。
一說為太陰之化生，龜蛇合形： 《佑聖咒》稱北帝是“太陰化生，水位之精。虛危上應，龜蛇合形。周行六合，威懾萬靈”。因此，北帝屬水，當能治水降火，解除水火之患。明代宮內多建真武廟就為祈免水火之災。北帝消滅龜精蟒妖，並踩鑄於腳下，又被元始天尊封其為玄天上帝。
一說為北極星的化身， 《天官書》記載:“北宮黑帝，其稱玄武者也。或即漢高祖所始祀者也。粵人祀赤帝並祀黑帝，蓋以黑帝位居北極，而司命南溟，南溟之水生於北極，北極為源而南溟為委，祀赤帝者以其治水之委，祀黑帝者以其司水之源也。” 屈原《楚辭》之《遠遊》篇，注稱：“玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武”。北帝不僅僅統率所有水域的神祗，他還是北極星的化身，可指引船隻航行於正確方向，不會迷失於海上。
一說是二十八宿中北方七宿的總稱： 玄武七宿之中有鬥宿。道教重視鬥星崇拜，稱“南鬥注生，北斗注死”，凡是人從投胎之日起，就從南鬥過渡到北斗。人之生命壽夭均由北斗主其事，因此，人祈延生長壽，都要奉祀真武大帝，因為北帝擁有消災解困，治水御火及延年益壽的神力。善信們到北帝廟進行朝拜祈福，以祈消災解難，平平安安。
南方北帝信仰的起源 在古代社會，人們的宗教信仰、神明崇拜在日常生活中佔有十分重要的地位。人們以各種風俗習慣來調整、規範自已的日常生活，以神明信仰和祭祀儀式來處理人與天、神的關係。 北帝崇拜，在明以後，也成為珠江三角洲地區民間信仰的主流之一，是嶺南社會發展變遷的重要歷史現象。北帝祀典上升成為官方禮制，不僅供奉北帝的祠廟遍及各鄉，而且村民的家中也普遍供奉著北帝的神位。
北帝崇拜，在明以後，也成為珠江三角洲地區民間信仰的主流之一，是嶺南社會發展變遷的重要歷史現象。北帝祀典上升成為官方禮制，不僅供奉北帝的祠廟遍及各鄉，而且村民的家中也普遍供奉著北帝的神位
北帝誕： 北帝誕於農歷上巳節三月初三，是道教專門用來消災解厄的一日，不同於其他神明的誕辰。這一天，信眾們均帶備香燭元寶來祭拜，以祈消災解難，平平安安。佛山民間有集資在祖廟舉行賀誕習俗。由鄉紳、耆老通過“廟議”，推選出各宗族中德高望重者擔任值事處理。 北帝誕是北帝崇拜儀式中最隆重的一日，是佛山最大的群體牲祭祀活動，有著廣泛的參與性，祭祀儀式極力彰顯北帝的靈應，地位的隆崇，顯示著鮮明的宗教性。
“拜北帝公”成為佛山人，特別是年長者日常生活中的重要內容之一。每月農曆初一、十五及三月三北帝誕，祖廟“崇敬門”外部圍滿了拜北帝的香客。“行祖廟、拜北帝”更是每年春節期間大多數佛山人必不可少的內容之—。他們相信拜過北帝公之後，一年中都會得到北帝的庇佑。 佛山北帝、南沙天后、德慶龍母、黃埔洪聖大王四大水神，是嶺南人們崇拜的四位影響最深遠的水神，伴隨著北帝信仰的深入，形成了獨特的閩南水神文化。
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