西漢鴻嘉三年（公元前18年）的某一天，漢成帝劉驁微服出宮尋樂子，在陽阿公主府與一位歌女一見傾心。由此，一代“妖后”趙飛燕在歷史的舞臺閃亮登場，併成功邁入中國傳統四大美女排行榜。
時年已有二十六七的趙飛燕被漢成帝看中並召入後宮，她貌美、善舞，加之有某種特殊技能（此處省略若干文字），讓成帝相見恨晚，神魂顛倒。不久，趙飛燕又把自己的妹妹趙合德也引薦給成帝，姊妹倆“具為婕妤，貴傾後宮”。
兩年後，成帝頂住他母親即當時的皇太后王政君的壓力，廢掉前任皇后，立趙飛燕為第二任後宮之主，妹妹趙合德也晉升為昭儀。
趙飛燕以骨感美形象流傳於野史筆記和詩詞歌賦，深入人心，即所謂“環肥燕瘦”。她“腰骨纖細，善踽步而行，若人手持花枝，顫顫然，他人莫可學也”。更神奇的是，她身體輕盈到可以作“掌上舞”。有一次，她身著一件雲英紫裙在太液池邊隨著笙歌鼓樂翩翩起舞，突然間一陣大風，將她吹得像風箏一樣飄然而起，成帝趕緊叫樂師們拉住她的裙襬，才避免了這位神仙姐姐隨風而去。待風停下來時，趙飛燕的雲英紫裙被抓得皺皺巴巴，卻顯出別一番風味和情調，從此宮女們盛行穿摺疊出褶皺的裙子，美名其曰“留仙裙”。
不過，當了皇后的趙飛燕很快失寵，因為成帝的興奮點轉移到了妹妹趙合德身上。與姐姐相比，妹妹“姿性尤粹”，漢末王粲形容她“豐膚曼肌，弱骨纖形”，也就是說骨骼纖細，但是肌肉飽滿，皮膚潤滑光澤。特別是她沐浴時身體能散發出陣陣清香，攝人心魄，為此漢成帝經常偷窺她洗澡，併為之神魂顛倒。趙合德知道皇帝的這個癖好後，便把洗澡的過程鋪排成為一種豐富多彩的行為藝術，風光無限卻又煙雨迷離，緊緊鉤住皇上的身心，令其對自己言聽計從。
一個輕盈，一個香豔，趙氏姐妹倆都光彩照人且各有特點，但她們也為自己的美貌付出了沉重的代價：由於長期“行氣術”（類似今天的練氣功）和往肚臍眼內塞“息肌丸”，導致兩人都不孕不育。
按照中醫的說法，“骨瘦如柴者，子宮無血”，血少則不能受孕。而“息肌丸”則是由麝香、高麗參、鹿茸等名貴藥物製成的一種蜜丸，塞入肚臍眼內的確可以讓人膚如凝脂，體香四溢，雙眸似星，青春永駐，但此藥有毒，肚臍眼長期塞這種藥，毒素會滯留積蓄在任督二脈內，令女人終生無法懷孕。
▲電視連續劇《母儀天下》中的趙合德
“以色事人，色衰則愛馳”，皇帝的女人都懂得這個道理。母以子貴，不管是皇后還是嬪妃，只有生下皇子才會長期擁有尊貴的身份和地位。趙氏姐妹生育無望，卻又希望守住榮華富貴，她們想來想去，唯一的辦法是讓其他宮女也不能擁有龍種。
要達到這個目的，難度可想而知：後宮美女如雲，皇帝想要播撒種子，簡直就是隨時隨地、信手拈來，令人防不勝防。為此，趙氏姐妹採取三條措施予以嚴防死守，一是漂亮無止境，SPA永不停，以自己的豔壓群芳換取皇上的專心不二；二是培植親信，派駐密探，一旦發現有宮女懷孕立刻將隱患消滅在萌芽狀態；三是經常開展拉網式排查，只要宮裡出現嬰兒，格殺勿論。
令人不可思議的是，按照《漢書*外戚傳》的記載，成帝不僅向趙合德“約不負女（發誓不辜負你）”，慰之以“使天下無出趙氏上者，無憂也”，而且親自參與了對自己親生孩子的殺害。一位姓許的美人多次被皇上召幸，產下一子。趙合德發現後，在成帝面前大吵大鬧，捶胸頓足，以頭撞柱子，哭哭啼啼要絕食，逼得成帝一籌莫展。為了安撫梨花帶雨的美人兒，他無奈之下做了一個令人難以置信的選擇：派人帶著詔書，把許美人生下的皇子索要過來，並與趙昭儀一起躲進密室將其勒死。
虎毒尚不食子，漢成帝何以荒唐至此？後入多有揣測，說法不一。綏和二年（公元前7年）三月，四十五歲的漢成帝暴薨，他的侄子劉欣繼位，是為哀帝。當時有一名叫龔育的議郎向哀帝上書，為成帝殺子行為進行辯護，以維護皇家尊嚴。其主要觀點認為，先帝對於繼承人的問題早有通盤成熟的考慮，他擔心自己死後，皇子太過弱小，幼主容易被後宮控制，大臣也傲慢不尊，可能導致大漢江山不保；先帝知道陛下您德才兼備，英明神武，能夠主持大局，他殺死親生兒子，正是為了讓您在他死後順利繼承大統，永保社稷。
還有學者撰文認為，漢成帝極有可能死於自殺，他以死對當時外戚干政亂局發出最後的抗議和反擊。如果是這樣，他殺死自己親生孩子並立侄子做太子的安排就不僅不甚荒唐，反而還有幾分悲壯。
事實上，漢成帝雖然“湛於酒色”，但也不是野史記載的那麼不堪。他小時候“好經書，寬博謹慎”，繼承大位後也希望有所作為，罷斥佞臣石顯，精簡宮人以節省開支，下詔鼓勵臣民進諫，獎勵孝悌力田，減免租賦，平反冤獄......“頗有善政”。
▲野史記載漢成帝服壯陽藥過量死在“溫柔鄉”
可是，他的運氣不算太好，西漢帝國到他接手的時候已經積弊叢生、氣數將盡。成帝一朝最大的政治特點是外戚專權，面對以舅舅王鳳為代表的強大的外戚勢力，他不想任其擺佈，試圖與之鬥爭卻收效甚微。王氏兄弟“一日五侯”（一天之內有五人封侯），子弟佔據著各個重要部門的高位，權傾朝野，使得成帝處處掣肘，實為傀儡。
以“定陶王之國”事件為例，看這位皇帝的可悲可憐：有一次，定陶共王劉康（成帝同父異母弟，哀帝之父）來朝，勢單力薄的成帝見弟弟來到身邊，非常高興，給予豐厚的賞賜，並且準備下詔讓皇弟暫不回封地，長期留在京城，還暗示如果自己一旦駕崩，將由他繼位（後來實際上劉康先死）。可是王鳳不允許皇家宗室參與到中央權力中心，以災異事件為藉口“遣王就國”，成帝不得已順從王鳳的意見。據載，成帝送弟弟出京城時，兩人依依不捨，竟至“相對泣涕”。
除了權力被架空，接連不斷的災異事件也令成帝感到不安，特別是頻繁出現的日食。據現代天文學家朱文鑫先生考證，西漢時期見於《漢書》記載的日食有58次，漢成帝在位的26年間發生日食10次，平均每2.6年即發生一次，其頻率之高超過兩漢時期的其他任何一個帝王。
在古人看來，日食作為一種災異之兆，是嚴厲的“天譴”，因而常常引起上至帝王下到平民的關注和恐慌，漢成帝自己說過：各種變異當中，日食最為嚴重。可見異常的天象給他帶來了巨大的憂慮和壓力。
同時，朝廷各方勢力也借組頻繁的日食相互攻訐，上演一幕幕爭權奪利的政治鬧劇，整個大漢帝國籠罩著一層濃厚的末世陰影。
上天警示，外戚擅權，使得“柔仁”的成帝內心充滿矛盾，壓力山大，產生強烈的幻滅感。精神分析學理論認為，壓力、矛盾、失望會使人本能地啟動替換、轉移、發洩等心理防禦機制，以求得心理平衡，比如有些官員在升遷無望後產生失落情緒，於是就喪失理想信念，辜負組織培養，把主要精力轉向金錢和美色。
與貪官相比，皇帝在私生活方面擁有更多的權力和自由，一旦內心失衡，做出荒唐、乖張、穢亂的舉動也就不足為奇。
歷史學家呂思勉先生認為，“漢治凌夷，始於元帝，而其大壞則自成帝。”在趙飛燕輕盈舞姿的幕後，掩蓋著的是大漢王朝一聲沉重的嘆息。
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