十二生肖又稱為十二屬相，是用十二種動物為名稱的紀時方法。比如2020年，也常被人稱鼠為年。那麼，十二生肖的紀年法是從何時開始的，又是如何創立的呢?
在很久很久以前，天上的玉皇大帝為了讓人們適時耕作、起息，便想教人們學會紀時。玉皇大帝準備選十二種動物作為十二生肖，每過一年便遞換一種動物，十二年後再重新一輪。消息傳出後，天下所有的動物都想成為十二生肖中的一位，都希望能讓人類記住自己，於是動物們紛紛趕往天庭，接受玉皇大帝的挑選。玉星大帝見動物們如此踴躍，很是高興，為了儘量做到公允，玉皇大帝命動物們進行比賽，勝者即可入選。當老鼠跟巨大的大象搏鬥時，因其機敏靈活，鑽進了大象的鼻子而打敗大象，贏得了所有動物的掌聲，並被排在了選中的十二種動物的第一位。十二生肖就這樣產生了。
上面所言，只是一個生動的神話面已，真實的情況並非如此早在六千年前，我國古代人民就通過對天象的觀察而發現太陽和月亮一年要會合十二次，每次會合的位置不同，所以古人將太陽運行一圈的軌道分為十二等分，即十二宮，以“子醜寅卯”等代表一年的十二個月，週而復始，並以“甲乙丙丁等與“子醜寅卯”等相配使用，用以紀年、紀日。這便是“天干地支”的由來。“天干地支”紀時的方法非常方便實用，為什麼還要用十二生肖與之配合呢?比如說“子鼠丑牛等等。
史學家認為，以十二生肖紀時的原因是因為古代人民非常崇敬動物，對大自然中或活潑、或兇悍的動物有一種圖騰情結。比如我國少數民族像蒙古族、維吾爾族、藏族等均有自記民族的十二獸法用以紀年。在漫長的歷史過程中，這種圖騰情結就與天干地支聯繫了起來，並用於紀時了。
今天，我們雖然仍在使用這種紀時方法，但還是無法確切地破譯十二生肖之迷。
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