保定素有“北控三關，南達九省，畿輔重地，都南屏翰”之稱。今保定之名意為“保衛大都，安定天下”，保定向來是“京畿重地”、“首都南大門”。
清代，保定為直隸省省會，是直隸總督駐地，自1669年至1968年的近三百年間，長期為河北的政治、經濟、文化、軍事中心以及中國的區域性政治中心，新中國成立後也兩度為河北省省會。
保定也是傳說中堯帝的故鄉，有著3000多年的歷史，是歷史上燕國、中山國、後燕立都之地。保定市境內文物古蹟眾多，如古蓮花池、大慈閣、直隸總督署、清西陵等。
截至2017年末，保定市總面積22190平方千米，下轄5個市轄區、15個縣，4個縣級市（定州為省直管市），設有1個國家級高新區，常住總人口1169.05萬人。保定市擁有華北電力大學、河北大學、河北農業大學等17所高校。
1948年11月22日，保定解放，建保定市，為冀中行政公署治所。
1949年8月1日，河北省人民政府成立，保定為省會，保定市為省轄市；8月9日，保定區行政督察專員公署成立，同時成立定縣區行政督察專員公署。
1953年，建郊區。
1954年6月，定縣專區撤銷，原由其所轄的定縣、曲陽、阜平、博野、蠡縣、安國6縣劃歸保定專區，行唐、新樂、無極、深澤、安平、饒陽劃歸石家莊專區。原屬保定專區的固安縣劃歸通縣專區。保定專區轄22縣。
1957年，撤銷郊區。
1958年4月，保定市劃歸保定專區，為縣級市。5月，省會由保定遷天津。11月29日，保定專區所轄22縣1市分別合併為保定市(完縣、滿城及清苑縣部分併入)、定縣(曲陽併入)、阜平、淶源、涿縣(新城、雄縣及淶水縣大部分併入)、易縣(定興縣大部分及淶水縣部分併入)、高陽(蠡縣併入)、徐水(容城、安新及定興部分併入)、安國(博野併入)、唐縣(望都及清苑部分併入)。
1960年2月，撤銷專區建制，專、市合併稱保定市。同年，撤銷原市轄的滿城、清苑、完縣三個區建制，建清苑縣(含原滿城、完縣、清苑)。保定市共轄10縣1市區。
1961年5月，恢復保定專區建制，合併的大縣陸續分置，同年7月建新市區。
1962年，恢復22縣1市，9月建北市區和南市區。
1963年5月，復建郊區。
1966年1月，省會由天津遷回保定。
1968年2月，省會遷至石家莊。
1983年11月，保定市改為省轄市，滿城縣劃歸保定市。
1986年3月，撤定縣建定州市。同年9月，撤涿縣，建涿州市。
1986年5月，清苑縣劃歸保定市。保定市轄新市區、北市區、南市區、郊區、滿城縣、清苑縣。
1987年11月，撤銷郊區。
1991年6月，撤安國縣，建安國市。
1993年9月，撤新城縣，建高碑店市。
1993年5月，完縣更名為順平縣，建制不變。
1994年12月23日，撤銷保定地區、保定市，合併建立新的保定市。
保定市地處太行山北部東麓，冀中平原西部，地勢由西北向東南傾斜。保定屬暖溫帶大陸性季風氣候區，主要氣候特點是：四季分明，春季乾燥多風，夏季炎熱多雨，雨、熱同季，秋季天高氣爽，冬季寒冷乾燥。
保定市主要行洪河道有5條，即永定河、白溝河、南拒馬河、新蓋房分洪道和瀦龍河，河道總長202公里，堤防總長372公里；一般行洪河道9條，河道總長236公里，堤防總長393公里。白洋淀周邊堤防長153公里。
還有眾多的支流行洪排水河道分佈於山區、平原。東部有三個分洪滯洪區，即小清河分洪區、蘭溝窪蓄滯洪區和白洋淀蓄滯洪區，總面積1366平方公里，區內人口84萬人，耕地102萬畝，設計滯蓄水量26.5億立方米。
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