胡雪巖自幼家貧，生計無靠，父親死後，他被迫到杭州城一家錢莊當學徒。由於他聰明機敏，能言善道，頗受東家的賞識和信任，三年滿師之後，便成為那家錢莊的一名得力助手，經常單獨負責催款收賬，從未出過任何紕漏。
是年夏天，胡雪巖閒餘之時，經常至一家名為“梅花碑”的茶館品茶，一日，胡雪巖去茶館晚了，茶客滿座。不得已，店小二隻好將胡雪巖和王有齡“並”在一桌。胡雪巖隨後攀談起來，一言一語中，胡雪巖感覺王有齡是個有見識的人，兩人直喝到太陽西下，肚腹早就餓得咕咕叫。於是胡雪巖請王有齡到家中小飲，王有齡雖婉言謝絕，但耐不住胡雪巖的再三相邀，兼之飢腸轆轆，只好勉強答應。
酒至半酣，閒話聊盡。胡雪巖忽然提高聲音直截了當地說：“王兄，我有句話早想問你。我看你是有本事之人，而且我也略懂麻衣相術之法，看你頗具富貴之氣，為何卻自甘潦倒，終日消磨於酒肆茶店之中？”王有齡聽罷，微微一怔，便輕釋酒杯，兩眼直視著胡雪巖，滿臉流露出說不出的苦悶之色。緘默少頃，長嘆一聲，緩聲說道：“光墉兄，你不是不知道，今世做生意需要本錢，做官也需要本錢啊。我乃一貧賤之人，流落草間，沒有本錢，還能談什麼抱負。”言語間甚是淒涼無助。做官？王兄哪兒找官做？” 幾杯酒下肚後，王有齡也無平時的沉穩之相，嘆息道：“先父在世之日，曾替我捐過一個‘鹽大使’之職，奈何今日家道中落，一貧如洗，無銀進京‘投供’，只好茗中度日了。” 在清朝，捐官有兩種情形，一是富而不貴者，嫌美中不足，花錢捐個功名以抬高身分；一是官宦子弟，讀書屢試不中，且家境窘迫者，拜託親友，捐個官作為謀生之道。而且一般只是捐個虛銜，取得某一類官員的資格，如果要想補袂，還須到吏部報到，稱為“投供”，然後抽籤分派到某省候補。此時的王有齡生計尚且難謀，哪還有本錢進京“投供”？ 聽罷王有齡的陳述，胡雪巖的心情頗不寧靜。目前，他手上剛好有筆款子可收，這筆款子是吃了“倒帳”的，對錢莊而言，已經認賠出帳，如果他能收到，就完全是筆意外之財。 由於胡雪巖平素人緣甚好，貸方很快就慷慨答應如期歸還欠款。所以若是他將這筆款子轉借給王有齡，即便王有齡不能歸還，對錢莊也沒有損失。因此，他很想在王有齡虎落平陽時助其一臂之力，使其重拾雄心。 但是，錢莊這一行最忌諱的就是私挪款項，更何況胡雪巖此時還只是錢莊裡的一個夥計，一旦他擅作主張將這筆款項轉借給王有齡，不但會壞了他的名聲，而且很有可能砸了自己的飯碗。對於錢莊一行來說，壞了名聲而被老闆踢出錢莊的夥計是很難再在這一行立足的。因此，如果他將這筆款項轉借給王有齡，就等於是拿自己的一輩子作賭注。對於常人，這實在是一個難以下定的決心，然而知其不可為而為之，知其不可賭而賭之，看準時機，傾力出擊，這正是胡雪巖的過人之處。於是他毅然決定借款給王有齡，資助他進京“投供”。 翌日下午，王有齡早早地趕到與胡雪巖約好的茶樓，眼巴巴地等他把錢送來。但直等到紅日銜山，天色漸暮，茶客們陸續離席歸家，都還不見胡雪巖的影子。王有齡甚是焦慮，不時起座翹首張望，卻始終未見胡的人影。他開始猜測，莫非胡雪巖在路途中出了什麼意外，或者胡雪巖言而無信，已然反悔。最後王有齡懷著沮喪的心情起身離座，準備回家。就在他剛邁出店門一步時，忽聽到後面有人在喊： “王兄留步，王兄留步。”他轉身一看，正是胡雪巖。只見他手中拿著一個手巾包，跑得氣喘吁吁，滿頭大汗。胡雪巖的出現，又使王有齡看到了希望的曙光，但他仍帶著埋怨的口吻道：“你為何這時才來？” “讓你久等了，真是抱歉！”胡雪巖一邊喘著氣，一邊笑著說：“但遲到總比不到好。王兄，款子總算湊齊了，先坐下再說。” 胡雪巖一邊將一疊銀票塞到王有齡手上，一邊繼續說道：“王兄，這些債款乃小弟借給王兄以資‘投供’所用。”同時，又從身上摸出些銀兩交給王有齡，“這是我平素私下積蓄之財，獻給王兄，權作路費，請王兄收下。剛才是為了將銀兩換成銀票，以便路上攜帶方便，還請王兄恕小弟遲到之誤。祝王兄此去平步青雲，前途無量。” 王有齡望著手中的銀票和碎銀兩，忍不住心中一酸，淚水縱橫，語音顫抖：“光墉兄，我不過是市井一賤民而已，何故待我如此，令我好生羞愧。” “我因見你空懷英雄之志．卻投身市井之間，無所作為，這才助你一臂之力。希冀王兄來日能奮力一搏，拼出個功名富貴，也不枉胡雪巖對王兄信任一場。”胡雪巖安慰王有齡。 王有齡長嘆一聲，感慨自己能在落魄之際，得到這樣一位朋友鼎力相助，多日夢想即將實現，極感今生有幸，蒼天有眼。不覺間淚水更如泉湧，泣聲不止。 “王兄何必如此。男兒有淚不輕彈，你這可是大丈夫氣概？” 至此，王有齡才止住淚水，拜跪以謝，並許諾日後倘能飛黃騰達，必將湧泉相報。胡雪巖再三婉勸，答應在王有齡起程之日設酒為他餞行。天色已晚，兩人攜手，身披夜色，暢談而歸。 為此，胡雪巖被老闆炒了魷魚。在當時，他的這種越軌行為無異於是自殺，意味著自己從此將無法在社會上立足。胡雪巖敢把寶押在這樣一個落魄者身上，他下的賭注實在是太大了。面對素不相識之人的慷慨資助，王有齡能不感恩戴德嗎？ 胡雪巖傾力資助被眾人視為落魄分子的王有齡“投供”，為此將自己在錢莊業的前途毀於一旦，這在常人眼裡簡直是不可思議的事情。但知其不可為而為之，知其不可賭而賭之，看準時機，傾力出擊，正是胡雪巖高人一籌的勇氣和魄力。儘管胡雪巖這時已經落魄到吃“門板飯”的地步，似乎山窮水盡了，但他仍然堅信，資助王有齡是明智之舉，絕非一時衝動，自己這一個決定並沒有錯。而事情的發展正好是他所想象的那樣。 果然，王有齡在北上進京“加捐”的途中，遇上了自己多年未曾往來的“總角之交”何桂清。何桂清少年英才，仕途得意，已經官至江蘇學政。緣於他的扶持，王有齡在京城吏部順利地“加了捐”。返回浙江後，依仗何桂清在江南一帶的影響，很快成了炙手可熱的人物。浙江巡撫黃宗漢親筆提名命他為“海運局”的坐辦。這是一個管理江南糧米北運進京的肥缺，在任上，王有齡便使盡了剋扣的手段，並且竭其所能地結交上司，因此在蘇杭一帶，不但豐裕富足，而且權勢驚人。 胡雪巖在王有齡在謀到了官位和肥缺之後，得到了很多回報：一是啟動資金，二是官場的勢力，三是為朋友敢於兩肋插刀的“義”。有了這三樣資本，胡雪巖不想發財都難了。所以，胡雪巖人生成功最關鍵的一步就是——資助王有齡。 最終在王有齡的蔭庇下，胡雪巖不再做錢莊的“小夥計”了，而是自立門戶，販運糧食。他在官與商之間如魚得水，遊刃有餘，自此他走上了從商的坦途，事業日漸發達。
最重要的投資，是對人的投資。
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