在民間，濟公是老少皆知的活佛；在佛教史上，濟公是最富傳奇色彩的神僧，是十八羅漢之中的降龍羅漢降世。其實，歷史上真實的濟公，是一位嬉笑怒罵、遊戲人間的詩僧。
濟公，法號道濟，俗名李修元，浙江天台縣人，生於宋高宗紹興十八年（1148年）。
他的父親叫李茂春，原來在天台縣作官，後辭官歸隱。李茂春不慕榮利，樂善好施，人稱“李善人”，但他年近半百依然沒有子嗣。有一次，他和夫人王氏專門齋戒了三天，到天台山的國清寺禮佛求子。後來果真生下一子，國清寺住持性空禪師給這個孩子取名叫“修元”。據傳說，性空禪師看出這孩子是天台山羅漢堂的羅漢轉世，所以在圓寂之前，特地囑咐李茂春，說這孩子日後只可為僧，不可做官。
李修元天資聰明，從小就博覽群書，精通文理，尤其擅長詩歌。十八歲時，父母雙亡，家道中落，他前往杭州靈隱寺出家，拜瞎堂慧遠和尚為師，法名“道濟”。
做了和尚後，慧遠卻只教他坐禪。一過兩月，除了聽了兩次說法，自己看經外，其他時間都是在面壁靜坐。廟裡戒規森嚴，不能吃肉喝酒，他感到不耐，心裡想：“我來出家，是為了明心見性，沒想到整天像木頭一樣呆坐。”於是就對師父說：“六祖大師曾說：‘道由心悟，豈在坐也？’還作了一首偈頌：‘生來坐不臥，死去臥不坐。一具臭骨頭，何為立功課？’既然如此，又何必整天呆坐？”
慧遠說：“坐禪乃僧家本務，欲成大器者，須止觀並重，定慧等持，豈可舍止而求觀，去定而求慧？達磨祖師尚且面壁九年，豈可斷言坐禪是發呆瞎坐！”
道濟無話可說，但心裡還是不能安分。有一天，他去見師父，希望師父能指點一下，好讓他能明心見性，開悟成佛。師父說：“你才來兩個多月，如此著急，縱使慧能大師，仍有八個月的碓房之役，你初入佛門，這般不能忍耐嗎？”
道濟說：“弟子不是不能忍耐，祖師有言：‘迷來經累劫，悟即剎那間。’既然可以剎那而悟，何必累劫枉受辛苦？”
慧遠想了想說道：“也罷，你上前來！”道濟上去，卻被師父用禪板在腦門上重重地打了一下，師父大聲喝道：“自家來處尚不醒悟，倒向老僧尋去路，且打你這個沒記性！”
道濟被這忽然而來的當頭一棒打倒在地，恍若醍醐灌頂，猛然醒悟，他站了起來，一頭把老和尚撞倒在地，頭也不回地衝出了門外。慧遠大叫一聲：“有賊啊！”眾僧聽到，都跑來抓賊。慧遠說：“道濟偷了禪門大寶，今日且休，待明日我親自向他討取。”
從此，道濟自覺明悟了自家的本來面目，變得瘋瘋顛顛起來。他的生活起居也不按照常規，穿衣吃飯也要帶三分顛意；時而面壁靜坐，時而同一班孩子玩耍，酒癮一發，便呼朋引伴到酒店大醉一番；有時又跑到禪堂大鬧一番，惹得僧眾個個惱怒不已。
寺裡的和尚們見道濟不守清規，都來向慧遠告狀，請求清理門戶。豈知慧遠卻說：“佛門廣大，豈不容一顛僧！”從此，“道濟顛僧”之名流傳開來，人們就稱道濟為“濟顛”。
從此，道濟以“瘋僧”的形象遊戲人間。他不守戒律，嗜好酒肉，舉止顛狂，卻又幽默詼諧，到處扶危濟困，行俠仗義。
他整日遊逛杭州城，放浪形骸。他常穿一身破衲衣，一雙草鞋，身上不帶一文錢，有酒肉就吃，沒酒肉就和眾人喝稀粥，飲清茶。小說《濟公全傳》有形容他的一段話：“一個窮僧，短頭髮有二寸多長，一臉的油泥，破僧衣，短袖缺領，腰繫絨絛，疙裡疙瘩，襤褸不堪，骯髒之甚……”現代電視劇裡的歌曲也唱道：“鞋兒破，帽兒破，身上的袈裟破；你笑我，他笑我，一把扇兒破……”
他便是帶著這三分顛狂，於戲笑中顯神通，從謾罵裡見真章。
濟公從小讀書，精通詩文，所以不僅喜歡飲酒，也喜歡作詩。他寫詩不假思索，一揮而就。他的詩不僅意境灑脫，而且深寓禪機。比如他在淨慈寺居住時，經常乘舟遊西湖，就寫道：
幾度西湖獨上船，篙師識我不論錢。
一聲啼鳥破幽寂，正是山橫落照邊。
還有一首：
何須林景勝瀟湘，只願西湖化為酒。
和身臥倒西湖邊，一浪來時吞一口。
濟公喜歡替人消災解厄，扶弱濟貧。《補續高僧傳》和《濟公活佛傳》等書記載，他挽救過各種走投無路而自尋短見的人：臥病不起的人，他就施捨醫藥；忠孝節義、善良厚道而身處危困的人，他都會運用各種力量，想方設法給予幫助。他還懲治盜賊土匪、貪官汙吏、邪道旁門、地痞流氓等壞人，為民伸冤。因此，老百姓們就稱呼他為“活佛”或“聖僧”。
瞎堂慧遠禪師屬禪宗臨濟系統，“七尺棒頭開正眼，一聲喝下息狂心”。濟公繼承慧遠衣缽，雖然不檢細行、放浪形骸，卻也是是禪宗的一位高僧。他豁然開悟後，曾寫下四句詩：
昨夜三更月正明，有人曉得點頭燈。
驀然思起當時事，大道方知一坦平。
後來慧遠禪師圓寂，濟公感念師恩，為遺體荼毗時舉火，曾口誦一偈：
師是我祖，我是師孫，著衣吃飯，盡感師恩，臨行一別，棄義斷襟，火把在手，王法無親。噫！與君燒卻臭皮袋，換取金剛不壞身。
瞎堂慧遠圓寂後，靈隱寺換了新住持，一向看不慣道濟的監寺，就在新住持面前告了道濟一狀。受不了新住持的刁難，道濟一氣之下離開了靈隱寺，投奔了淨慈寺的德輝長老。德輝長老道行深遠，禪機鋒利，和道濟頗為投緣。道濟的文章寫得好，就在淨慈寺擔任書記，處理文書。
後來，淨慈寺被大火焚燬，道濟出外募化，在桐廬一帶募得了大批木材。據傳說，這些木材都從寺裡的香積井吊了出來，後人就稱該井為“神運井”，成為了淨慈寺的古蹟之一。時人無不稱奇，都說道濟是真正的活佛。
嘉定二年（1209年)，道濟圓寂於杭州虎跑寺。他彷彿預先得知時辰，沐浴更衣後端坐而化，臨終前，他寫下一偈：
六十年來狼籍，東壁打倒西壁。
如今收拾歸來，依舊水連天碧。
一代活佛，就此辭世。後來，寺僧為他在虎跑寺修建塔院，門前有這樣一副對聯：
一柄破蕉扇，一領垢衲衣，終日嘻嘻哈哈，人笑痴和尚，和尚笑人痴，你看怎樣？
奔來豁虎跳，挺去翻筋斗，到處忙忙碌碌，我為度眾生，眾生不我度，佛嘆奈何！
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