長陵，漢朝開國皇帝劉邦和呂雉的陵寢之地，位於渭水北岸。自建成之日起，朝廷強行讓一些世家大族搬來此地，逐漸形成了一個頗具規模的市鎮。
長陵人以守衛高祖陵寢而自豪，特別是皇帝聲勢浩大的前來祭陵時，更是長陵人的節日。有錢的趁機結交權貴，沒錢的也能佔點便宜，比如例行的賞賜。
不過，每當這種時候，住在長陵最西邊的臧氏從不湊熱鬧，甚至還有些鬱鬱寡歡。
據消息靈通的王婆說，臧氏本名臧兒，祖上當過王的。後來不知怎的，竟沒落到嫁給平民。
臧氏嫁過兩任丈夫，第一任丈夫名叫王仲，槐里人，和臧氏育有一個兒子和兩個女兒。兒子名叫王信，大女兒名叫王娡，小女兒名叫王兒姁。
王兒姁剛滿週歲時，王仲撒手人寰。不到半年時間，臧氏改嫁給了長陵的田成，和田成又生了兩個兒子，田蚡和田勝。
兩年前，田成患病身亡，留下臧氏和五個孩子。最大的王信不到十八歲，最小的田勝只有六歲，一家人的生計頓時陷入困境。
田成病逝前，臧氏除了家務，幾乎什麼也不做，和鄰居也很少來往，不管什時候都穿戴整齊，彷彿要去參加婚禮。田成去世後，臧氏買了一架織機，學起了織布。
田成生前是個手藝人，靠著祖傳的造馬車技藝，家境還算殷實。未料，他還沒得來及將手藝教給兒子們就撒手人寰，田家坐吃山空，已是瀕臨破產。
如今，王信已年滿二十，連個媳婦都沒討上，唯唯諾諾，老實懦弱；大女兒頗有乃母之風，心思細密，聰慧明斷，深得臧氏之心；小女兒姿色更勝乃姐，心機卻差了些。
田蚡和田勝更是一個天上，一個地下，田蚡從小機靈，能言善辯，善於察言觀色，小小年紀已是孩子王；田勝比較木訥，默默的跟在哥哥後面，充當跟班。
五個孩子雖不是一姓，感情卻很好，這多虧了臧氏嚴厲的家教，絕不允許以大欺小。她一直告訴孩子，不管多麼困難，一定要有志氣，一定要出人頭地。
這一天，一個官差模樣的人趾高氣揚的走進田家院中，大喊道：“臧氏，快出來，你欠沈員外的錢該還了，人家都報官了。”
沈員外是長陵的一個富商，家中有多處產業，比如布莊、作坊、客棧和當鋪，順帶還做起了高利貸的生意。
半年前，臧氏曾向沈員外借了十緡錢，想讓王信跟隨石工老郭學手藝。老郭承諾，只要過了頭三個月，之後每個月會付給王信一定的工錢。
老郭是遠近聞名的石工，有一家不大不小的作坊，十里八鄉的石刻、墓碑都由他製作，連京城裡的達官貴人都會請他，雖然辛苦，但比靠天吃飯的強多了。
誰料，不到一個月，王信不小心將自己的左手拇指砸了個稀爛，當時疼得哭爹喊娘，躺在家裡治了三個多月的傷，大拇指整個廢了。
老郭一看，只說了一句：“完了，這碗飯他是吃不上了。”氣得臧氏直抹眼淚。
如今，王信每天到處打短工，幫泥瓦匠遞磚，幫艄公看船，三天打魚兩天曬網，養家餬口都困難，更別提還高利貸了。半年陸續還了五緡，竟還欠三十多緡！
官府來人，臧氏不敢怠慢，一面賠笑臉，一面吩咐王娡趕緊燒水。
官差在堂屋坐定，瞟了臧氏一眼道：“你欠沈員外的錢啥時候還啊，都成老賴了。一個月之內不能還清欠款，這房子可要充公強制執行。”
臧氏為難道：“沈員外當初借我時，借條上寫的十緡，實際到手只有八緡。利息卻是按照十緡計算，半年為期，每月償還三緡。我只不過逾期兩三月，每天竟罰三百文，太不公平了些。”
官差蠻橫道：“官府只認借條！現在，沈員外大發慈悲，今後一個月內，逾期費不再計算，但必須還夠三十緡，這是都尉府的判決。拒不執行者，家產充公，欠債者拘押！”
臧氏氣得直跺腳：“朝廷規定，民間借貸，一年利息不得超過一倍。我實借八緡，半年竟要還十八緡，天子腳下，如此黑暗，我要上京告狀。”
官差哈哈大笑：“隨你告去！欠債還錢，天經地義，走遍天下都拗不開這個理！”
這時，王娡已經將水燒好，送到官差面前，輕聲說道：“官爺，先喝口水吧。”
官差看到王娡，不覺眼前一亮，好一個大姑娘！隨口問道：“姑娘，今年多大了？”臧氏不由得緊張起來，王娡卻大方說道：“剛滿十五。”
十五？官差轉向臧氏，不懷好意的一笑：“其實啊，你想要還錢並不難，守著這麼大一姑娘，還愁還不起那三十緡？”臧氏倏地站起，顫抖道：“你，欺人太甚！”
官差忙不迭的道：“別介，你誤會了。咱大漢朗朗乾坤，天子腳下，豈容胡來！我的意思是，你該給女兒尋個婆家了，聘禮少說也有五十緡。”
臧氏還是氣鼓鼓的道：“不行，我要為她好好挑個人家，怎能如此草率！”
官差正色道：“臧氏，我可告訴你，漢律規定，女子年滿十五，必須出嫁，不然罰款五緡！你就看著辦吧。我再說一遍，一個月內湊不夠三十緡，你們等著搬家吧。”
說完，官差轉身離開，留下眼含淚水的臧氏和一臉茫然的王娡。
這套三進的房子，是田成和父親親手蓋的，不過才二十年光景，人人都說是一套好房子，至少能值五十緡。現在，沈員外告上官府，一旦房子被變賣，以後一家六口住哪裡？
漢律確實規定，女子年滿十五未出嫁，父母將罰款五緡。這項政策雖然很少執行，但官府若真的執行起來，臧氏也是無話可說。到時候，舊債未償，再添新債，這座老房子將徹底斷送於她之手。
對女兒王娡，臧氏是疼愛有加，很少讓她做家務活兒，而是親自教她讀書。王娡也非常聰明，從小知書達理，和一般女子不可同日而語，她怎忍心將寶貝女兒胡亂嫁了？
想起自己的祖父和父親，想起臧氏曾經的榮耀，她不禁悲從中來。難道，我臧氏永無出頭之日，要徹底淪於草莽嗎？深夜之中，她忍不住輕輕抽泣，淚水逐漸溼了枕頭。
“娘，你怎麼哭了？”王娡聽到母親的哭聲，輕聲問道。
“沒事，我想起了你父親。”她收拾起淚水，也許真的該認命了，明天去找找王婆吧。
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