沒有人不知道一個成語——投筆從戎。但很少有人知道，東漢時期的西域有多大，有多少個國家，其局面是怎樣的紛繁複雜。
知道了這些，也就知道了一個叫班超的書生僅憑一己之力，讓漢帝國的手掌覆蓋了多麼大的疆域。
而令歷史驚歎的是，這樣的驚世之功，沒有動用國力，沒有千軍萬馬，只有班超率領的區區三十六個人。
而班超這個名字，一度威懾到了貴霜帝國（今塔吉克斯坦、裡海、阿富汗、印度河流域一帶的大帝國，當時和漢朝、羅馬、安息並列的歐亞四強國之一）和波斯灣（伊朗高原和阿拉伯半島之間）一帶。
一，前後態勢:
從下面兩張西漢初期和東漢時期的疆域圖上，可以看出漢帝國雄闊豪邁、開疆拓土的歷史功勳，也是塑造華夏民族頑強進取的民族性格的開始。同時也可以一窺以一己之力平定西域五十餘國的班超，在政治、軍事、外交上的卓越才能和堅毅果敢的超人膽略。
而從始到終，貫穿本文這條主線的就是匈奴。先說說圍繞班超平定西域的前後態勢和歷史大環境。
強大的匈奴一直是懸在華夏民族頭上的一把利劍。漢帝國只能以和親和納貢的屈辱方式，暫時避免大的戰事的發生，以利於自己韜光養晦，休養生息。
張騫的鑿空之舉，把河西走廊和遼闊的西域夢幻般地擺在了漢武帝面前。當時單從軍事角度考慮的漢武帝哪裡知道，一條連接東西方文化和經濟的黃金通道，也同時進入了中華民族的視野。
待國力強盛之時，雄才大略的漢武帝向匈奴全面開戰。向西衛青收復河套地區，霍去病兩次河西之戰，殲滅、招降了西北大部匈奴主力，打通了河西走廊。規模宏大的漠北之戰，把匈奴的王廷趕過了貝加爾湖，西漢和匈奴再也沒有發生過大的戰爭。
漢帝國延河西走廊，從金城郡（今蘭州）開始，由東向西依次建立了武威、張掖、酒泉、敦煌這河西五郡。西漢時期的疆界擴至敦煌郡，以西的西域諸國尚不歸漢帝國節制。
王莽篡漢和東漢初立這段時期，匈奴又借勢而起，逐漸恢復了西漢初年的強盛態勢，屢屢大肆捋掠漢帝國邊境。
東漢帝國又經過五十餘年的休養生息、趁當時匈奴內亂分裂，重新舉起了征討匈奴的利劍。
永平十六年（公元73年），漢明帝遣大將軍竇固、耿忠等以涼州之軍進攻北匈奴。在天山東麓擊破呼衍王的軍隊，乘勝追擊至蒲類海（今新疆巴里坤湖），進而佔領了伊吾盧（今新疆哈密），隨後開始置兵屯田。
而班超就是在此戰中脫穎而出，引起了東漢政府的注意。
二，投筆從戎:
班超是漢代大儒班彪的幼子，他的哥哥就是修《漢書》的班固，妹妹班昭也是個史學家。班超先後任校書郎、蘭臺令史。做文案抄寫、文書修訂工作。時聞匈奴進侵，起身嘆息:“大丈夫無它志略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯安能久事筆研間乎？”。遂投筆從戎，隨竇固出征。
當時在戰略上，漢帝國和匈奴都希望拉攏西域諸國以增強自己的實力。而當時的西域諸國也處於鼠尾兩端的艱難抉擇當中。
而在地理位置上匈奴的對西域諸國的威脅更大，如果漢帝國不能切實保障西域各國，西域各國也只有投靠匈奴了，如果這樣，將給漢帝國造成非常不利的局面。
蒲類海之勝後，為了排除匈奴在天山南北的勢力，進一步建立在西域的統治，東漢政府遣使者到西域進行聯絡活動。所派使者就是班超。
在他向西轉身的那一刻，開始了威震西域、萬里封侯、註定要永載史冊的歷程。
三，首戰告捷:
班超只率三十六人出使西域。第一站是鄯善國，這第一站，就與匈奴針尖對麥芒，出手不凡，迸發出了耀眼的火花。
初至之時，鄯善國“禮敬甚備”，待以國賓之禮。三天後，突然怠慢起來，班超敏銳地感覺到，匈奴的使者也到了。遂詐鄯善國侍者:“匈奴使者以來數日，住在何處？”，侍者惶恐，俱以實相告。
班超當機立斷，號召三十六人說道:“不入虎穴焉得虎子。如果讓匈奴與鄯善國結盟成功，我等必命喪此處。今夜必先下手為強”。當晚，率三十六人先趁大風放火，後殺入匈奴使團營帳，斬殺三十多人，己方毫髮無損。（不入虎穴，焉得虎子的成語即出於此處）
後提著匈奴使者的人頭去見鄯善國王。班超的果敢與神威使搖擺不定的國王震服，無奈終於下決心歸附，為表決心，把王子送到漢朝為人質。鄯善國周圍的一些實力較弱的國家也紛紛質子歸附。
首戰告捷的班超，回到漢營。竇固把班超的功勞報上朝廷，漢明帝大喜讚歎。再遣班超繼續出使西域。班超謝絕了漢明帝讓他多帶兵馬的要求，只攜帶了一定數量的金銀禮物，仍率三十六人，直奔于闐。（今新疆和田）。從此一去，就是三十一年。
三，攻心於闐:
班超此去的于闐國是西域諸國中的一個大國，又剛剛打敗了莎車國，兵鋒正盛，與匈奴交好。匈奴在於闐國長期設有辦事機構。另外，于闐王篤信巫術，遇事總要先請大巫師作法定奪。
于闐王早聽說過班超的威名，但見班超只帶了三十多人，于闐離漢朝又很遙遠，因此對班超等並不怎麼熱心。班超陳詞利害，勸于闐王順應民心、脫離匈奴，依附漢朝。竟說的于闐王有些猶豫不決，遂問法大巫師。
大巫師早受到匈奴官員的指使，告于闐王不但不能依附漢朝，還指使于闐王把班超的馬殺了祭天。于闐王遂向班超求馬，並問有沒有條件。
班超表示同意，條件就是既然是祭天，就必須大巫師親自來取。等大巫師傲慢地來取馬時，班超二話不說，一劍斬了，提頭去見於闐王:“大漢的天威豈是巫術可以覬覦，你如再逆天行事，下場等同如此！”。
于闐王見替天說話的大巫師被斬，又震服於班超的神威，決定歸附漢朝。班超代表漢明帝把金銀、綢緞等禮物分賜于于闐王及其文武大臣。于闐王大悅，為表決心，殺了匈奴官員，並號召周圍小國一同歸附，均質子於漢朝。
四，平定疏勒:
班超判斷了西域諸國的形勢，把目光盯向了兵家必爭之地的西北要衝疏勒國（今新疆喀什地區）。
西域諸國形勢十分複雜。此消彼長，你爭我奪，但大多處於匈奴的統治之下。五十餘個國家之中，西域北部勢力最大的龜茲國（今新疆庫車）國王就是匈奴所立，亦帶領焉耆、姑墨等附屬國已經是漢帝國的死敵。
而西北的疏勒國本是大國，不堪於匈奴壓榨，本心向漢朝，但被佔據天山北道的龜茲國殺了國王，立了一個叫兜題的人當上了疏勒國王。現在屬於龜茲的附屬。
瞭解了這些情況，班超制定好策略，派田慮先至疏勒國依計而行。田慮帶十幾個人到疏勒國勸降國王兜題。兜題為龜茲國所立，當然不願意歸附漢朝。找個空隙，田慮十幾人依計橫刀控制了兜題。
不出班超所料，疏勒官員、衛士四散奔逃，無人願意幫助兜題。班超早已經率另外十幾人在外接應。得手後，他召集了疏勒國的官員和老百姓，以大漢為疏勒國主持公道的名義，重新立了老國王的兒子即位，受到了疏勒國上上下下的擁護和支持。為了攻心龜茲國，放了兜題。疏勒國至此徹底歸附了漢帝國。
至此，雖然局勢仍然嚴峻複雜，但與漢朝中斷了六十五年的西域南部的通道被班超僅率三十六人重新打通。
竇固一邊讓班超留著疏勒國，一邊上表班超的功勳，並建議漢明帝在西域設置都護。漢明帝遂派陳睦為西域都護。耿恭、關寵為校尉，帶一些兵馬分別駐紮在車師國后王部和前王部（今新疆吐魯番西北）。竇固班師回朝。
後北匈奴會同龜茲和焉耆幾萬人的大舉進犯車師國，殺害了陳睦。耿恭、關寵部竭力死戰。壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血就是耿恭將士的真實寫照。克服千難萬險，堅守近一年。生還希望渺茫。
其時漢明帝已死，年僅十八歲的漢章帝也剛剛收到了班超“以夷制夷“的奏章，權衡利弊，毅然決定千里救援。援兵大敗匈奴，耿恭卻只剩下十三人。蕩氣迴腸的“十三將士歸玉門”就是發生在這個時期。
五，以夷制夷:
北匈奴大舉圍攻車師國的時候，班超也陷入了孤立無援的境地。龜茲國、姑墨國（今新疆拜城縣地區）受北匈奴指使圍攻疏勒。班超與疏勒王互為犄角，首尾呼應，在盤橐城據守。雖然勢單力孤，但仍堅持了一年多。
漢明帝薨，漢政府這時候新遭大喪，無暇西顧，準備放棄西域，詔班超回國。疏勒舉國憂恐，一個叫黎弇的疏勒都尉哭道:“漢使神威，如果棄我，我國必為龜茲所滅，我亦以死挽留”。說完拔刀自盡。
班超行至於闐國時，于闐亦是萬民悲慼，攔路大哭:“吾國依仗漢使，猶如孩子依靠父母。望漢使萬勿棄我而去”。
班超深受感動，思慮再三，留在於闐國，給漢章帝上書，陳述了繼續經略西域的重要性，並提出了“以夷制夷”的方略。（寫到這裡，不知怎麼想起了被十二道金牌詔喚的岳飛）
這個既可以平定西域，又不耗費漢朝國力的策略讓漢章帝下定了經略西域的決心。一方面派兵援救耿恭，另一方面派徐幹為代理司馬，派他率一千八百人去輔佐班超。
六，威震遠域:
班超在於闐國的這段時間裡。疏勒國已經有兩個城歸降了龜茲，疏勒南部的尉頭國聯合起來攻打疏勒王。班超尚未等到朝廷的援兵即星夜趕回，幫助疏勒王大敗尉頭國，收復了兩個城，安定了疏勒。保證了西域南路的暢通無阻。
漢章帝三年（公元78年），班超召集了疏勒、康居（今巴爾喀什湖和鹹海之間）、于闐、拘彌（于闐東部）四國兵馬共一萬餘人攻下了死心塌地效忠北匈奴的姑墨國，從戰略上孤立了龜茲、焉耆還有依附龜茲的莎車國。
但欲打敗龜茲國，力量還是不夠。班超上書漢章帝與烏孫國結交。烏孫國也有此意，遣使至漢朝，漢章帝大喜，與烏孫國結盟。烏孫國聽從了班超的建議，也把自己的王子遣往漢帝國作為人質，以表示與漢朝結盟的決心。
在此之間，有李邑曾中傷造謠班超，漢章帝用人不疑，非但沒有聽信，反而拜班超為將兵長史，又派了八百精兵支援班超。把李邑發到班超帳前效用。班超以寬厚的心胸接納了李邑，沒有任何為難李邑的事情。
元和四年（公元87年），班超又召集疏勒和于闐的兩萬兵馬，又聯絡了月氏國和康居國合力進攻莎車國。龜茲國聯合溫宿國和姑墨和尉頭國的殘部，合兵五萬多大軍救援莎車國。
這是平定西域最大的一場戰役。這一場戰役也充分發揮出了班超卓越的軍事才能。班超智計百出，以少勝多，大破龜茲聯軍，莎車投降，龜茲等漢朝敵對國聞名膽寒，北匈奴也不敢南下。班超至此威震西域。
七，萬里封侯:
永元二年（公元90年）大月氏國（貴霜帝國。今塔吉克斯坦、裡海、阿富汗、印度河流域一帶的大帝國，當時和漢朝、羅馬、安息並列的歐亞四強國之一。）因班超拒絕了和親，舉七萬大軍翻越蔥嶺（帕米爾高原和崑崙山脈西側）來攻取西域，諸國驚懼。
班超成竹在胸，判定大月氏軍勞師遠征，必定後勤補給困難，率聯軍據守不出。大月氏軍久攻不下，派使者攜重金求援龜茲國背後夾擊班超。此舉早已在班超的預料之中，派兵截殺大月氏使者。大月氏軍疲憊不堪，進退兩難，遣使向班超請罪退兵。此後大月氏震服於漢朝，年年納貢。
永元三年，東漢政府正式封班超為西域都護。以龜茲國為首的姑墨、溫宿、尉頭等國震服於班超的神威，再加上匈奴內亂，無暇南顧。均投降了班超，並遣王子質於漢帝國。班超率漢軍駐紮在龜茲，重新立了龜茲國王，把曾經對抗漢朝、殺害漢使的原國王押送京都。
整個西域只剩焉耆、危須、尉犁三個國家，因曾經殺害西域都護使陳睦，班超拒絕投降，聚兵討伐。
永元六年（公元94年），班超聚多國部隊七萬大軍一舉蕩平了剩下的三個國家。西域五十五個國家至此都納入了漢帝國版圖，全部歸班超管轄。班超終於實現了立功異域的理想。
永元七年（95年），朝廷為了表彰班超的功勳，下詔封他為定遠侯，食邑千戶，後人稱之為“班定遠”。
永元十二年（公元100年），班超上表漢和帝，請求迴歸漢朝。妹妹班昭也同時上表並向漢和帝陳述了班超的功勞。漢和帝深受感動，遂下詔批准。
兩年後的八月，班超回到了他魂牽夢繞的故鄉。同年九月，病逝於雒陽，享年七十一歲。
記住，這不是演義，這是真實的歷史。
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