在第一次世界大戰中，交戰雙方陷入了慘烈的塹壕戰，戰爭成為了傷亡巨大的消耗戰時，為了打破陣地戰僵局，戰爭又一次迫使人類開發新的進攻性武器，在這樣的背景下，1915年2月，英國當時的海軍大臣溫斯頓·丘吉爾（二戰時期的英國首相）成立了陸地戰艦委員會。
1915年7月，委託威廉·福特公司的威廉·特里頓利用美國拖拉機履帶製造一種能越野行駛與戰鬥的陸地戰車，由英國海軍航空兵威爾遜中尉幫助他去完成這項計劃，於1915年8月製成了試製樣車，稱為“特里頓”車，樣車進行試驗後作了改進，在12月完成的機關報樣車被命名為“小威廉”它是設計者威廉·特里頓的愛稱；按意譯的名稱，它就是“小遊民”，是世界上第一輛坦克，現陳列在英國皇家裝甲兵博物館。
在小遊民坦克的基礎上，英國改進出了大遊民坦克，令人不解的是，大遊民還分為雌性和雄性。
它的核心部件是美國福特公司生產的農用拖拉機，在拖拉機底盤四周用鍋爐軋鋼板圍起來，笨重的履帶板越過了車頂。它需要8名乘員操作，光開車就要佔用4個人。當時坦克上沒有電臺和車內通話器，震耳欲聾的噪聲使得乘員要靠手勢來指揮機械手操縱轉向，再加上車內溫度高，車輛顛簸劇烈。
在運送到前線的路上，為保密需求，這些陸地巡洋艦被標註為水箱（Tank），音譯來即是坦克。
初次亮相
1916年8月，在索姆河會戰中。英軍司令黑格不顧許多人的反對，還將48輛還處於試驗階段的坦克投入實戰。由於駕駛員大都沒經過專業訓練，結果只有18輛開到戰場，其他的都在途中損壞。最後，大約只有10輛坦克隆隆地向德軍陣地駛去。德國人第一次看到這種“披著鐵甲的怪物 ”向他們衝來，連機槍也射不透它，嚇得驚慌失措，紛紛逃退。坦克首戰取勝得到了意外的效果。
道格拉斯·黑格
一輛坦克攻佔了一個村莊；另一輛奪取了一條塹壕，居然俘虜了 300多名發了呆的德軍官兵。坦克的勝利使英國人受到鼓舞。但它的數量畢竟太少，速度也太慢，時速只有6公里，況且無法越過泥沼地，因此在戰略上價值不大。這次不大的戰鬥是坦克在戰爭舞臺上的首次亮相。
康佈雷戰役
1917 年冬，德軍開始從德俄戰線調兵加強西線。英軍司令黑格為了爭取有利時機突破德軍陣線，決定在法國北部發起一次戰役。在討論戰略部署的時候，總參謀部的富勒上校堅決主張利用大批坦克來突破德軍防線。經過周密的研究和分析，方案最終成形。
英軍為此次作戰精心選擇了法國北部康佈雷鎮一帶進行突破，該鎮的南面和西面是一片被小溪和狹堤割裂的結實土地，在附近的兩條運河之間，有著大約10公里的曠野，能儘量發揮坦克的機動性。德軍在該地區駐有6個師，其中2個師就駐在兩條運河之間，正好能用坦克來殲滅他們。
進攻之前，324輛坦克隱蔽在緊靠英國防線後面的大森林裡。這些坦克都塗上了偽裝色。除了軍官以外，其他人都不知道有關坦克的事。
1917年11月20日早晨6時，天矇矇亮，英軍低飛的飛機不停的在前線上空嗡嗡作響，以掩蓋即將出動的坦克的馬達聲，不讓德軍察覺地面上的異常響聲。
20分鐘後，324輛坦克的發動機同時轟鳴起來，沿著夜間用線帶標出的車道，隆隆的向前衝去。轉動的履帶很快把沉重的車身帶到了德軍的前沿陣地。有刺鐵絲網等障礙物一下子被坦克碾平。前面是一道道寬達數米的塹壕，這顯然是德軍用來阻止坦克的。不過富勒上校早有準備。
每輛坦克上都有士兵將用鏈條綁緊的長長柴捆投入塹壕，頃刻間將塹壕填滿。坦克繼續前進。但也有不少坦克傾覆在塹壕裡，再也無法前進。
坦克一面猛衝，一面發射著炮火。德軍胡亂開炮，大多數沒有命中，至於瘋狂的機槍掃射，根本不起作用。德軍受到了一次出乎意料的襲擊。前哨地區的部隊不是被坦克的炮火打死打傷，就是投降逃跑。
傍晚時分，英軍突入德軍陣地6公里，俘虜了7500名德軍官兵。然而，有 65輛坦克被德軍炮火擊毀，114輛拋錨或陷在塹壕裡。儘管如此，此次坦克戰取得了不小的勝利。
德國最高統率部對英軍大規模使用坦克，並取得戰鬥的勝利非常震驚，急速派遣援軍開往康佈雷去奪回被英軍控制的陣地。黑格雖然依靠坦克的突破，在康佈雷戰役中取得了最初的勝利，但他沒有多少後備軍來守住已經佔領的地區。
補充了兵力的德軍在1917年11月30日的反擊中奪回了一些被英軍坦克攻陷的地方，英軍被迫後退。緊接著一場暴風雪阻止了雙方的所有軍事行動。結果英、德雙方在這次戰役中各自傷亡了4萬多人，戰線又基本回到了戰役開始前。
“康佈雷戰役”是人類歷史上第一次大規模使用坦克。雖然英國人沒有佔到什麼便宜，但這是劃時代的一次嘗試。未來的戰爭形式必將發生巨大的變化，人類由此扣開了機械化戰爭的大門。
小遊民坦克技術參數
全重：18289KG
裝甲厚度：6MM
火力配置：①“馬克沁”7.7MM機槍
②“劉易斯”7.7MM機槍若干
發動機功率：15馬力
最大時速：3.2KM/h
越壕寬：3.2M
通過垂直牆高：0.3M
大遊民（MK.I）技術參數
火力配置：
①57MM米霍奇基斯6磅快速炮兩門（雌性無）
② 維克斯機槍四挺（雌性為六挺）
越壕寬：2.44M
通過垂直牆高：1.37M
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