古琴，又稱瑤琴、玉琴、絲桐和七絃琴，是中國的傳統樂器，至少有三千年歷史。
古籍記載伏羲作琴，又有神農作琴、黃帝造琴、唐堯造琴等傳說;舜定琴為五絃，文王增一弦，武王伐紂又增一弦為七絃 ;可見古琴文化的源遠流長，博大精深。
古琴有標誌音律的13個徽，亦為禮器和樂律法器。屬於八音中的絲。古琴音域寬廣，音色深沉，餘音悠遠。
古琴是中華文化中地位最崇高的樂器，自古"琴"為其特指，20世紀20年代為與鋼琴區分改稱古琴。琴有"士無故不撤琴瑟"和"左琴右書"之說。位列中國傳統文化四藝"琴棋書畫"之首，被視為高雅的代表，亦為文人吟唱時的伴奏樂器，自古以來一直是許多文人必備的知識和必修的科目。伯牙、鍾子期以"高山流水"而成知音的故事流傳至今;琴臺被視為友誼的象徵。大量詩詞文賦中有琴的身影。
現存琴曲3360多首，琴譜130多部，琴歌300首。主要流傳範圍是中華文化圈國家和地區，如中國、朝鮮、日本和東南亞，而歐洲、美洲也有琴人組織的琴社。古琴作為中國最早的彈撥樂器，是華夏文化中的瑰寶，是人類口頭和非物質遺產代表作。
東周曾侯乙墓出土的實物距今有二千五百餘年，唐宋以來歷代都有古琴精品傳世。存見南北朝至清代的琴譜百餘種，琴曲達三千首，還有大量關於琴家、琴論、琴制、琴藝的文獻，遺存之豐碩堪為中國樂器之最。隋唐時古琴還傳入東亞諸國，併為這些國家的傳統文化所汲取和傳承。近代又伴隨著華人的足跡遍佈世界各地，成為西方人心目中東方文化的象徵。
在中國古代社會漫長的歷史階段中，"琴、棋、書、畫"歷來被視為文人雅士修身養性的必由之徑。古琴因其清、和、淡、雅的音樂品格寄寓了文人風凌傲骨、超凡脫俗的處世心態，而在音樂、棋術、書法、繪畫中居於首位。
"琴者，情也;琴者，禁也。"吹簫撫琴、吟詩作畫、登高遠遊、對酒當歌成為文人士大夫生活的生動寫照。春秋時期，孔子酷愛彈琴，無論在杏壇講學，或是受困於陳蔡，操琴絃歌之聲不絕;春秋時期的伯牙和
子期"《高山》《流水》覓知音"的故事，成為廣為流傳的佳話美談;魏晉時期的嵇康給予古琴"眾器之中，琴德最優"的至高評價，終以在刑場上彈奏《廣陵散》作為生命的絕唱;唐代文人劉禹錫則在他的名篇《陋室銘》中為我們勾勒出一幅"可以調素琴、閱金經。無絲竹之亂耳，無案牘之勞形"的淡泊境界。1977年8月，美國發射的"旅行者"2號太空船上,放置了一張可以循環播放的鍍金唱片，從全球選出人類代表性藝術，其中收錄了著名古琴大師管平湖先生演奏的長達七分鐘的古琴曲《流水》用以代表中國音樂。這首曾經由春秋時代著名琴家伯牙的彈奏而與鍾子期結為知音好友的古曲，如今又帶著探尋地球以外天體"人類"的使命，到茫茫宇宙尋求新的"知音"。
摺疊高雅韻味
古琴，蘊含著豐富而深刻的文化內涵，千百年來一直是中國古代文人、士大夫手中愛不釋手的器物。特殊的身份使得琴樂在整個中國音樂結構中屬於具有高度文化屬性的一種音樂形式。"和雅"、"清淡"是琴樂標榜和追求的審美情趣，"味外之旨、韻外之致、弦外之音"是琴樂深遠意境的精髓所在。陶淵明"但識琴中趣，何勞弦上音"與白居易"入耳淡無味，愜心潛有情。自弄還自罷，亦不要人聽"所講述的正是這個道理。相反，人們也常用"對牛彈琴"、"焚琴煮鶴"來感嘆某些人對琴的無知。
古琴的韻味是虛靜高雅的，要達到這樣的意境，則要求彈琴者必須將外在環境與平和閒適的內在心境合而為一，才能達到琴曲中追求的心物相合、人琴合一的藝術境界。在這一方面，伯牙的經歷可稱為後世的典範。傳說，伯牙曾跟隨成連學琴，雖用功勤奮，但終難達到神情專一的境界。於是成連帶領伯牙來到蓬萊仙境，自己划槳而去。伯牙左等右盼，始終不見成連先生回來。此時，四周一片寂靜，只聽到海浪洶湧澎湃地拍打著岩石，發出崖崩谷裂的濤聲;天空群鳥悲鳴，久久迴盪。見此情景，伯牙不禁觸動心絃，於是拿出古琴，彈唱起來。他終於明白成連先生正是要他體會這種天人交融的意境，來轉移他的性情。後來，伯牙果真成為天下鼓琴高手。
由於古琴一向被視作"華夏正聲"、"元音雅樂"的代表，而佛教為外來文化，有別於當初的國學正統，故在琴學的傳承及創作等方面亦多少受到某種程度的鄙夷和排斥，尤其是佛教傳入不久後的魏晉南北朝時代，僧人甚至被拒授琴。故現存傳世琴譜中，內容直接與佛家及佛教有關的琴曲非常少(大概不超過十首)，遠遠不如儒家和道家。因佛家與道家在出世修煉方面有許多相通之處，故附會者認為並非缺少佛家琴曲。
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