顧炎武、黃宗羲、王夫之是明末清初三位非常著名的思想家，他們對明朝程朱理學進行批判，在程朱理學衰退之時，開啟了清朝思想界的新出路。
就顧炎武個人的思想而言，最重要的在於兩點：
一、對程朱理學的批判；二、對君權至高無上的質疑。
一、對程朱理學的批判
對程朱理學進行批判，顧炎武不是第一個人，同樣也不是最後一個人。不過因為顧炎武當初所處的時代比較特別，明末清初，明朝滅亡，清朝入關，滿族統治漢人。所以顧炎武對理學的批判，還將明朝的滅亡聯繫起來。他認為明朝的滅亡，與明朝理學空談主義，導致誤國有脫不開的關係。他對此深惡痛絕，強烈譴責“以明心見性之空言，代修己治人之實學，股肱惰而萬事荒，爪牙亡而四國亂，神州蕩覆，宗社丘墟。”贊同“近世喜言心學，舍全章本旨而獨論人心道心，甚者單摭道心二字而直謂心即是道，蓋陷於禪學而不自知，其去堯舜禹授天下本旨遠矣。”的言論。
相比較理學的空想主義，顧炎武倡導經世致用之學，主張樸實歸納的考據方法。他的主張最終獲得了成功，有清朝“開國儒師”、“清學開山”始祖之稱的顧炎武，最後憑藉他在眾多學術領域的成功，最終宣告了晚明空疏學風的終結，開啟了一代樸實學風的先路。
二、對君權至高無上的質疑
“善為國者，藏之於民”，這是顧炎武非常重要的一個觀點。這句話已經可以看出，顧炎武已經開始質疑君權，強調了百姓的重要性，並提出了具有早期民主啟蒙思想色彩的“眾治”的主張。在《日知錄》卷十三《正始》明確提出：“保天下者，匹夫之賤，與有責焉耳矣。”
顧炎武與黃宗羲等人以明朝遺民自稱，特別是顧炎武長期以來都在開展反清活動。顧炎武這種崇高的民族氣節，早在他幼年之時就已經長成。
顧炎武幼時被過繼給早逝無子的伯父，後來跟隨寡母王氏生活。王氏辛辛苦苦將其撫養長大，自幼就以岳飛、文天祥、方孝孺等人為例教導，培養了顧炎武的愛國精神和崇高的民族氣節。
清軍入關之後，顧炎武進行了一系列的反清活動。後來江南失守，王氏絕食殉國，臨終之前說：“我雖婦人，身受國恩，與國俱亡，義也。汝勿為異國臣子，勿負世世國恩，勿忘先祖遺訓，則吾可以瞑於地下。”有這樣一位愛國的母親，顧炎武能夠堅持抗擊清王朝也是可以解釋的。
除此之外，但凡受到儒家忠君愛國思想教育的讀書人，又有幾個人會輕易背叛舊朝，臣服在清王朝的統治之下呢？更不用說，清王朝還做下了“揚州十日”的慘案。顧炎武作為一位熱血愛國的讀書人，自然不甘願清朝統治者凌駕在漢人之上。
清軍在揚州進行了長達十日的大屠殺，消息傳來，凡是有良心的漢人無不對清軍痛恨有加。顧炎武還曾經寫詩，表達了自己對這次事件的刻骨銘心。
“十載江南事已非，與君辛苦各生歸。愁看京口三軍潰，痛說揚州十日圍。”，所以說顧炎武抗擊清朝是正常的，反而是那些輕易就投降清朝的人，漠視同胞被殺，甚至甘為屠夫的人才引人質問。
顧炎武是一位具有崇高民族氣節的人，他是忠誠的，他的忠誠不是簡單的對明朝統治者，而是對中華民族。顧炎武曾經提出過這樣一種說法，他說李自成攻破北京，叫亡明國，但是滿清騎兵入主中原，則叫亡天下。
對於李自成攻破北京，顧炎武並沒有表現出太多的反抗情緒，但是當清軍入主中原的消息傳來之後，顧炎武卻堅決抵抗。“天下興亡，匹夫有責”就是在當時說出的，號召漢族人民團結起來，抵抗外族侵略。
從他參加弘光小朝廷，亦或者是自己與江南起義軍聯繫，投筆從戎，還是後來與友結社，甚至到最後為了反抗去清朝統治，走遍中國神州大地，與各地抗清義士結合，都表明了他的個人立場。
光看現在留下來的顧炎武的頭像就可以知道。在清朝入關之後，實行“留髮不留頭”的斷髮政策之時，顧炎武仍然沒有剃髮，已經表明了他對清廷的反抗。儘管後來憑藉他一個人的力量，不可能推翻清王朝的統治，他也儘量的維護自己的民族氣節，絕不入清朝為官，接受清廷之召。面對邀請他的人，他說：“耿耿此心，終始不變。”甚至以死抵抗，說：“七十老翁何所求？正欠一死！若必相逼，則以身殉之矣！
顧炎武留下來的許多詩詞中，都包含了他本人的精神和思想。
《精衛》
萬事有不平，爾何空自苦；長將一寸身，銜木到終古？
我願平東海，身沉心不改；大海無平期，我心無絕時。
嗚呼！君不見，西山銜木眾鳥多，鵲來燕去自成窠。
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