看到這個標題，可能有讀者會問：皺皮木瓜也是一種花嗎？如果說到它的另一個名字——貼梗海棠，你可能就知道了。貼梗海棠作為海棠的一種，在我國傳統文化中佔據重要地位。
首先，正本清源，我們日常在水果店裡買到的木瓜，大名應該叫做“番木瓜”，一個“番”字點明瞭它的外來身份——沒錯，番木瓜原產南美洲，地理大發現之後才經由東南亞傳入我國，故而以“番”字命名，而“木瓜”二字則毫無疑議的表明在我國本來就有一個叫“木瓜”的東西。
這個東西就是皺皮木瓜，或者說貼梗海棠，是我國傳統的“木瓜”原型之一。皺皮木瓜歸於薔薇科木瓜屬，和番木瓜關係極遠，倒是和月季、蘋果、櫻桃之類關係更近。值得指出的是，我們平時所見的“海棠”如西府海棠、垂絲海棠等，其實是蘋果一家，特點是具有長長的花柄，宋代詩人楊萬里所謂“不關殘醉未醒松，不為春愁懶散中”，正是描寫垂絲海棠花朵低垂的嬌羞之感。而貼梗海棠顧名思義，花柄極短乃至沒有，以至於花朵緊貼枝幹，故而得名。
皺皮木瓜又有貼梗海棠的俗名，其實是古人對它花果兩豔側重點不同而生。若稱海棠，則更看重花。皺皮木瓜的花呈豔紅色，貼生枝幹之上，開花時一叢猩紅，鮮豔奪目。皺皮木瓜原產我國中部特別是四川一帶，因此又稱“蜀海棠”。陸游“千點猩紅蜀海棠，誰憐雨裡作啼妝”中所指的就是貼梗海棠。當然，在長期的栽培過程中，人們也選育出了粉色、綠色、白色等品種。
皺皮木瓜的另一特色就是它的果實——也就是真正的“木瓜”。皺皮木瓜的果實呈長橢圓形，9月至10月成熟，成熟後略有皺縮，表面淡黃色，形似梨子，所以又稱鐵腳梨。不過，成熟的木瓜無法直接食用，一口咬上去，硬而酸澀，能讓人深刻領悟“木”“鐵”二字的含義，只有用糖鹽醃漬之後方可作為蜜餞入口。在雲南，在果實未成熟時取下切片，與雞同煮，成為著名的風味食品“酸木瓜燉雞”。
不過，皺皮木瓜果實也有其妙用。一方面，皺皮木瓜可作為傳統藥材，古代以宣州出產最為有名，因此又稱作“宣木瓜”。另一方面，雖然口感不佳，但成熟後的果實具有非常濃郁的芳香，聞之沁人心脾，令人愉悅。所以在《紅樓夢》中描寫到秦可卿的臥房桌上擺著“傷過太真乳的木瓜”，其實就是將木瓜當做天然香薰來用。
貼梗海棠在我國古代文化中，更是佔有一席之地。熟悉古典詩詞的人們，對木瓜一詞肯定不會陌生。詩經《衛風》中木瓜一篇的第一句就是“投我以木瓜，報之以瓊劇”，要用一塊美玉來回報一個植物的果實，足見木瓜在古人們心中的地位，這也許就是因為它花時豔麗，果時芳香的緣故吧！
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