清光緒三十三年（1907年），一則極具爆炸性的消息在《紐約時報》、《泰晤士報》等西方媒體上輪番刊載，並迅速在世界範圍內引起了軒然大波。大清國最有權勢的宗室重臣、首任內閣總理大臣、清高宗乾隆皇帝曾孫、和碩慶親王愛新覺羅·奕劻，因收受黑龍江署理巡撫段芝貴的鉅額賄賂遭到彈劾。與之同時被彈劾者，還有慶親王長子、時任農工商部尚書的小王爺載振，封疆大吏之首、直隸總督袁世凱，以及全權負責東北對外事宜的奉天巡撫唐紹儀。霎時之間，清廷朝野震盪不安，世界輿論也為之譁然，中國官場即將迎來一場政治巨震。
晚清名妓楊翠喜
其時，慶親王奕劻已是古稀老人，更被公認為大清國朝臣領袖。可是，他卻被捲入如此一樁貪腐巨案之中，情狀自然無比難堪。更何況，此案還牽扯到一件更重要的尷尬事——性賄賂。而想要徹底縷清晚清這樁最大的桃色醜聞，卻還要從引爆此案的一個女人——津門名妓楊翠喜說起。楊翠喜本姓陳，乳名喚作二妞，出生在直隸北通州。幼年之時，她因家中赤貧，不能生活，被父母賣給楊姓樂師從師學藝。十四五歲時，楊翠喜不但已出落得姿容秀美，身材婀娜，更憑藉著一副天生的魅人嗓子，在天津四大戲園之一的協盛園創出偌大名聲，繼而成為叱吒津門的一代名妓。
當時，只要是楊翠喜登臺獻唱，便會引來無數青年公子苦守，只是為了博得佳人一笑。其時，集諸多才華於一身的風流才子李叔同正居於天津。為了追求楊翠喜，他幾乎每日都會到戲園捧場，並於散戲之後充當“護花使者”，提著燈籠護送美人歸家。然而，李叔同雖對楊翠喜情有獨鍾，楊翠喜對李叔同也算頗有好感，但這兩人卻註定會有個悲劇結果。因為，楊翠喜很快就被清廷一位高官相中，只用一乘馬車便將其“請”了回去。愛情雖然偉大，最終卻還是敗給了權勢。其後，李叔同痴情空落，已然心如死灰，遂東渡遠去了日本。
風流才子李叔同
在日本，李叔同將一切心思都放在學術之上，繪畫、音樂、文學、歌劇等皆有所成，卻唯獨不敢再觸碰愛情。他明誓終身不娶，甚至乾脆遁入空門，出家為僧，法號弘一，終成一代受人敬仰的鴻學大儒。那麼，又是誰將楊翠喜奪走，使李叔同如此神傷呢？這個人名叫段芝貴，時任四品道員兼天津南段巡警總局總辦。段芝貴橫刀奪愛，不惜重金“請”回了楊翠喜，卻不是為了自己享用。他是要以津門名妓的姿色和才情為籌碼，行使“性賄賂”之事，以謀取一個步步高昇的契機。
光緒三十二年（1906年），段芝貴已是袁世凱的心腹紅人，心中卻還不滿足，暗中覬覦著黑龍江巡撫的二品官位。恰在此時，慶親王奕劻長子、農工商部尚書載振途徑天津。他藉機會見了袁世凱，也給正在挖門盜洞、尋找門路的段芝貴提供了機會。段芝貴聽說載振酷好女色，便高價收買楊翠喜，欲用美人計迷惑小王爺。酒宴之上，楊翠喜風姿綽約、魅惑誘人，更用嫵媚嗓音演唱了《花田八錯》，直將載振勾得心旌搖曳、迷醉其中，再難把持得住。段芝貴見美人計奏效，心中自然歡喜無限，遂花費萬金替楊翠喜贖身，再火速送往京城，以供小王爺載振享用消遣。
袁世凱心腹段芝貴
光緒三十三年（1907年）四月底，東三省官制改革完畢。果然，段芝貴一償所願，任署理黑龍江巡撫之職，心情無比暢快，遂直奔黑龍江赴任。豈料就在此時，卻有一股巨大暗流集聚而生，不久便已演化為一股政治颶風，霎時將整個清廷朝野攪鬧得七零八落。五月剛至，御史趙啟霖率先發難，以“載振接受性賄賂，奕匡接受鉅額金錢賄賂”為罪名，給慈禧遞上一道奏書，言簡意明地彈劾段芝貴、奕匡、載振等人。慈禧見到彈劾狀，立時就已憤然大怒，當即又頒下諭旨，將段芝貴革職查辦。其時，段芝貴尚在赴職途中，接到上諭時猶如晴天霹靂，但無奈只能原路折回。
慈禧被稱為“老佛爺”，在政治爭鬥中已浸淫了大半生，一眼就看穿了這個錯綜複雜的黨爭謎團。她深知只憑一位趙御史，就算吃了熊心豹子膽，也不敢直懟權勢滔天的和碩慶親王，其背後必定有人在指使撐腰。而要揭開這其中的內幕真相，還要從另一位清末“狠人”說起。岑春煊，字雲階，出身官宦世家，其父岑毓英曾官至雲貴總督。光緒十年（1885年），岑春煊在廣西參加鄉試，一舉考中舉人，出任後補郎中。四年後，岑毓英病死在雲貴總督任上，岑春煊回廣西為父守孝。光緒十八年（1892年），岑春煊守制完畢，便再次奔赴京城，出任光祿寺少卿一職。不久之後，他便遷為太僕寺少卿，署理大理寺正卿，正式成為清廷九卿之一的實權重臣。
"官屠"岑春煊
其時，清廷封疆大吏中有三人的權勢最為顯赫，被合稱為“清末三屠”。湖廣總督張之洞花錢如水，耗財無數，被稱為“錢屠”。直隸總督袁世凱鎮壓拳民，辣手無忌，被稱為“民屠”。而岑春煊則性情剛直，嫉惡如仇，在四川一次就懲辦過三百餘名腐敗官員，因而被稱為“官屠”。光緒二十九年（1903年），岑春煊奉皇命調任兩廣總督，隨即便上書朝廷，請求立憲。三年之後，他又支持張謇、湯壽潛等人創立預備立憲公會，並派遣親信鄭孝胥出任會長，儼然成了清廷中“立憲派”的朝臣領袖。
然而，岑春煊雖已風頭無兩，在各地主政時又不畏權貴，懲辦了大量貪官汙吏，但也因此損害了慶親王奕匡及其擁躉袁世凱的利益。其時，奕匡已是朝臣領袖，而袁世凱則為疆吏之首。岑春煊自感獨木難支，便聯合朝中“清流派”領袖、軍機大臣瞿鴻禨，與慶親王一黨展開了激烈黨爭。光緒三十二年（1906年），慶親王一黨率先出手。奕匡以處理雲南民亂為由，給慈禧太后遞上奏疏，要將岑春煊調出京城，出任雲貴總督。對此，岑春煊心中自不願意，但卻因皇命難違，只能託病居於上海，卻堅決不赴雲南上任。
清末第一鉅貪慶親王奕劻
幾乎在同時，袁世凱也悍然發難。他以改革政體為名，呼籲朝廷撤銷軍機處，並以“內閣”取而代之，以使其“老闆”——慶親王奕劻能獨攬朝政大權。豈料，這一建議很快就被否決，軍機處最終得以保留，但慈禧也做出了一番耐人尋味的調整。老佛爺為了平衡朝中勢力，對軍機處進行了重組。原來老臣只留下奕劻和瞿鴻禨，再補進了慶親王心腹世續，以及瞿鴻禨推薦的廣西巡撫林紹年。也就在軍機處改組之時，袁世凱也接到朝廷令諭，命其交出北洋部分兵權。對此，袁世凱雖不心甘，但卻無力做出反抗，只好將北洋軍四鎮軍馬交由陸軍部直接管轄，並主動辭去本職外的各項兼差。有句話叫“偷雞不成蝕把米”，袁世凱撤銷軍機不成，反倒受此重挫，情緒已經沮喪到了極點。
袁世凱失勢，這讓“避居養病”的岑春煊又看到了扭轉頹勢的希望。於是，他的“病”立馬痊癒，連夜乘坐火車北上，急赴京城覲見慈禧太后。就這樣，一場有蓄謀的反擊終於要開始了。覲見老佛爺的效果尤為明顯，之前的任命立時就被修改，岑春煊不再出任雲貴總督，而被改派為郵傳部尚書。岑春煊剛到郵傳部上任，便彰顯出了“官屠”本色。他絲毫沒留情面，痛下殺手，第一時間就將慶親王親信、郵傳部侍郎朱寶奎趕走。然後，岑春煊又和瞿鴻禨一商議，便拋出了那顆準備良久的“人肉炸彈”。由“清流派”御史趙啟霖出面，遞上了彈劾慶親王一黨的罪證：奕劻長子載振包養名妓楊翠喜。
風情萬種的楊翠喜和小王爺載振
“人肉炸彈”一經拋出，朝野上下震盪不安。慈禧太后即刻下令，派出醇親王載灃、大學士孫家鼐組成“專案組”，徹底調查楊翠喜案真相。慶親王奕劻首當其衝，被慈禧太后叫去好一頓訓斥。他心中極為惱恨，自己的兒子著實不成器，竟為了個妓女楊翠喜，招惹上這一身騷氣。於是，奕匡返家後便嚴厲斥責了載振，並命其趕快處理掉那個倒黴女人。殺人滅口嗎？載振膽小懦弱，倒還真不敢如此去做。其時，天津有個鹽商名叫王益孫，家中鉅富，妻妾無數，卻無比貪戀楊翠喜美色。為了博得美人歡心，他曾數度苦心追求楊翠喜，卻如何能鬥過有權有勢的段芝貴？楊翠喜被段芝貴“請走”後，王益孫難解相思，心中苦惱落寞之極。
豈料，就在王益孫心下黯然之際，天上卻突然掉下大餡餅，使其撿了一個天大便宜。原來，載振被奕匡訓斥後，只好把楊翠喜送回天津。他又備下不菲重禮，和津門名妓一起全轉送給王益孫。小王爺此舉所求無他，只希望王益孫能偽造一份證明，幫其遮掩掉事情真相。王益孫錢色兼收，自然樂得拉上載振一把。於是，他立即在報紙上刊載證明，說楊翠喜一直是自家小妾，與載振的纏綿往事全是一派“謠言”。
瞿鴻禨（右）和家人
王益孫的這份證明刊載後，立即就取得了立竿見影、天翻地覆的效用。最終，載灃和孫家鼐經過聯合調查，出具了一份調查結果，其中白紙黑字明文顯示：楊翠喜早是鹽商王益孫外室，和載振根本沒有半點干係。這下，石頭終於落了地，慶親王大鬆了一口氣。而御史趙啟霖則倒了大黴，因“誣陷”親王重臣，先是被慈禧好一頓責斥，最後竟落了個罷職丟官的慘淡下場。可是，最出乎意料之人卻當屬載振。他在此當口，竟意外地主動提出辭職。按道理來講，這位小王爺已徹底洗清“包二奶”嫌疑，因此辭呈該被慈禧太后駁回才對。但辭呈剛一遞上去，就立即被痛快批准。如此看來，慈禧已將一切事情都已看得透徹，只是顧念奕匡和載振的皇胄身份，留下些許情面罷了。
慶親王一招翻案，可瞿鴻禨卻還不肯罷手？兩人早已撕破臉皮，瞿鴻禨一不做二不休，準備繼續施出重手反擊。這一次，聯決出馬之人是“清流派”的兩位御史——趙炳麟和江春霖。先是趙炳麟以辭官相逼，激言上書朝廷，說有人說我趙炳麟和趙啟霖是結黨亂政，我哪還有臉再立於朝堂之上？不如現在就將官帽還於太后、皇上，然後就乾脆回家種地。而後是江春霖將矛頭直指王益孫，說此人不但是鉅富鹽商，還身兼兵部後補郎中，已違反“官員不得迎娶女伶”的大清法律。
慈禧太后（中）在頤和園
一時之間，楊翠喜案在朝中再掀風浪，而慶親王則又開始如坐針氈。然而，慈禧的態度此時卻出人意料地來個大轉彎。兩位“清流派”御史的話，她根本就沒往心裡去。倒是另一人之言，慈禧卻完全聽了進去。誰呢？便是慶親王心腹，此前剛被召入軍機處的世續。這一天，老佛爺正在頤和園休憩，突然間心血來潮，問起正在一邊伺候的世續，對慶親王和瞿鴻禨間的黨爭有何看法？世續聞言先是沉默，然後才不疾不徐應道：“如果重用岑春煊，就白白辛苦了慶親王，更對咱們滿人有害無益。”這樣一句話，真是說到了慈禧心坎裡。她聽罷頻頻點頭，接連對世續表達了讚許。
世續試探出老佛爺心思後，這才又佯裝無意透露出一件隱秘之私，說岑春煊和奕劻向來不睦，而且仇怨已然極重。慈禧聞言雖面不改色，但心中卻對岑春煊有了想法，認定其人公報私仇，而且罔顧大局，使大清國丟盡顏面，著實令人惱恨。此外，慈禧也真心對朝中黨爭感到厭煩，便想尋機支開岑春煊，以便平衡朝中勢力。於是，她不日便頒下手諭，將岑春煊外放兩廣總督，即刻離京赴任。而岑春煊接到“聖旨”，心中雖一百個不願意，但也不敢公然違抗，只好再次遠走上海，以養病之名觀望情勢。
一代奸雄袁世凱
與此同時，一直毫無動靜的袁世凱，卻突然露出了尖牙利爪。他以“暗通言官“、”廣佈黨羽”等罪名，指使朝中御史，開始輪番彈劾瞿鴻禨。瞿鴻禨貴為軍機大臣，雖然權勢極重，但此刻也已經不能自保。最終，他竟落了個革出軍機處、“退休”回籍的慘淡下場。瞿鴻禨倒臺，慶親王自然快意無比。然而，他深知斬草除根的道理，仍不想放過那個最可恨之人。誰呢？便是一直“養病”的“官屠”岑春煊。岑春煊雖然“病居”，但在上海卻根本沒閒著，而是與康有為、梁啟超等人過往甚密。眾所周知，康、梁一夥是慈禧太后最惱恨之人。於是，袁世凱便以此大做文章，幹了一件極為荒唐，但在當時卻很有技術含量的齷齪事，並一舉將岑春煊打入萬劫不復之地。
袁世凱先是花重金賄賂了香港同盟會首領陳少白，使其將岑春煊、梁啟超和康有為弟子麥孟華的照片翻拍到一處，偽造出了一張三人聯座的合影。然後，他又將這些“PS合影”發給國內外各地媒體，並通過報紙大肆曝光傳播。很快，甚至就連慈禧都已知悉了岑春煊與康梁黨人結盟的消息。這一下，老佛爺雷霆大怒，不但出口大罵忘恩負義，還下旨罷免了岑春煊兩廣總督的職務，並令其火速回京交代問題。如此一來，岑春煊的慘淡結局已然不言而喻。嫉惡如仇的一代封疆大吏，最終卻還是敗給了狡詐奸猾的梟雄袁世凱，在清末黨爭之中被徹底淘汰出局。
“洪憲復辟”
此後數年，中國接連發生幾件大事，並有了天翻地覆般變化。光緒和慈禧相繼去世，末帝溥儀被逼退位，國民政府成立，袁世凱當了大總統。而此前因楊翠喜案被革職的段芝貴，卻因擁立有功而再次封爵授勳。就連那引爆桃色醜聞的名妓楊翠喜，也早已經不甘寂寞，離開了鹽商王益孫，頻繁遊走於京津兩地。很快，楊翠喜再續前緣，正式成了段芝貴的女人。她是妓女出身，最擅長與人交際，活躍氣氛。因此，段芝貴就經常將其帶在身邊，一起出入宴會等交際場合，一時竟對其頗為寵愛。後來，楊翠喜又和袁世凱的一個寵妾交上朋友，便開始為袁世凱復闢帝制“站臺助威”。
甚至，她不惜再次登臺獻唱，頻繁地舉行義演，為即將登基的“洪憲皇帝”大頌功德。然而，袁世凱最終卻只當了八十多天皇帝，就在一片唾罵聲中被迫退位。不久，他就因尿毒症不治，在絕望中悽慘死去。袁世凱死後，坊間便有謠言流出，說“洪憲復辟”之所以失敗，皆由於楊翠喜這不詳女人參合其中。而段芝貴聞悉謠言後，竟也深信不疑。為了規避災難，他只好忍痛割愛，徹底將楊翠喜狠心拋棄。一夜之間，昔日的津門名妓便淪為沾身即死的“惡女災星”，被所有政界人士疏遠嫌棄，成了這出政治悲劇的替罪之羊。
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