美洲文明的形成時間是很早的。第一次農業革命時期，中南美洲的的印第安人就開始種植玉米、豆類、馬鈴薯等作物。其中的玉米、馬鈴薯以及後來的番薯都是農業作物中的高產種類，也就是單位土地面積能產出的糧食更多。清朝中後期的人口爆炸也與這些高產作物的推廣有很大關係。
之後，公元前1500年，美洲最早的文明——“瑪雅文明”開始形成。這個文明很有趣，因為此時世界其他地區的文明，大多進入了“青銅時代”，像古希臘文明、古埃及文明以及中國同期的殷商。而瑪雅文明卻屬於“石器文明”，也就是前文所說的“新石器時代”的文明。儘管該文明屬於石器文明，但是在城市建設、曆法、數學、文字方面，卻絲毫不落後於時代。瑪雅人大規模建築城市宮殿和金字塔的時候，東方的殷商連個像樣的都城都沒有。
瑪雅文明遺址
瑪雅金字塔
瑪雅文字
此外，他們的文字，“瑪雅文字”，也很特別。這是世界上最早的五種文字之一，其發展水平與中國的象形文字相當，但是符號的組合遠較漢字複雜。這種複雜之處體現在它既有象形，也有會意，也有形聲，是一種兼有意形和意音功能的文字，是象形文字和聲音的聯合體。瑪雅雕刻文字既代表一個整體概念，又有各自獨特的發音。相信說完這些特徵，讀者朋友們可能也不太會懂。不懂沒關係，其實我也不懂。不僅我不懂，那些專門研究文字的專家也不大懂。事實上，瑪雅文字是少數迄今為止尚未被全部破譯的古代文字之一。所以，不懂並不丟人，由此也可以看出這種文字的複雜性。
繼瑪雅文明之後，阿茲特克人建立的“阿茲特克文明”和南美的印加人建立的“印加帝國”，也是文明比較發達的古文明國家。但是，與同時期世界其他地區的文明相比，他們已經屬於比較落後的文明瞭。
阿茲特克文明和印加帝國最大控制面積
更挫的是，這幾個文明在其巔峰時期的最大控制範圍，也沒超過今天的內蒙古自治區的面積，而且還屬於很鬆散的城邦聯盟性質。要知道，北美和南美都有一望無際的大平原，北美還有與東亞類似的大面積的季風氣候和大河，很容易聚攏人口，發展生產，產生文明，進而建立一個強有力的中央集權政權。退一步說，即使沒能一統，也可能形成歐洲那樣的多個封建君主性質的國家。
然而，這些並沒有發生。當歐洲殖民者第一次踏上這片大陸時，發現印第安人使用的武器是竟然是石器。他們所面對的最可怕的武器是黑曜石刀，相當多的箭頭竟然還是用魚骨製作的（是的，你沒有看錯）。要知道，那時可是16世紀，不論是東西方，火藥都已經開始成為戰爭中的必備武器了，而印第安人的裝備還停留在新石器時代。同時，此時美洲大部分地區的政權還停留在部落聯盟時代，這些部落控制的地盤很小，內部制度也不完善。
那麼，為什麼美洲印第安人在與世無爭、毫無外部干擾的情況下發展了這麼長時間，卻沒有產生金屬文明，沒能產生中央集權的封建國家呢？這其中有很多原因，最主要的有兩方面原因。從客觀方面講，在缺乏外部壓力的環境下，人類是不大願意主動去改變現狀的。人類在制度、科技方面的很多進步，都是由於外部壓力導致的。史前如此，古代也是一樣，之後我會詳細介紹。但是，這終究只是個客觀原因，要知道，青銅器被髮明那會兒，殷商也沒啥外部壓力；秦始皇統一六國的時候，華夏政權也沒有外部干擾。所以，這個客觀原因只佔一部分因素。而從主觀方面看，有一個很現實的問題，那就是美洲的印第安人缺乏大型畜力工具，進而限制了生產力的發展。而這一切，都要從新仙女木事件開始。
馬的馴化是人類生產工具進步史上的重要一環。在交通工具方面，馬是古代最重要的交通工具。“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”，在唐代，嶺南的荔枝可以在新鮮的狀態下送到長安，可見馬的的速度之快；在戰爭方面，騎兵在熱兵器時代到來前一直是世界上最可怕的兵種，蒙古人曾依仗這個兵種橫掃了歐亞大陸。在農業生產中，馬偶爾也可以客串一下，但不是太常見。然而，在北美洲，這一切都不可能了，因為那次撞擊，將北美的野馬徹底滅絕了。
有些人可能會說，馬沒有了，還可以馴化牛啊，北美難道連牛也沒有嗎。是的，牛作為畜力來講，農業生產方面是比馬要好一些的。雖然速度不快，但耕地很好用，開個礦拉個石頭啥的也不錯。可是很不幸，北美洲唯一的牛——北美野牛，是這樣一種生物。
“北美野牛，又名美洲水牛或犎牛，是北美洲體型最大的哺乳動物和世界上最大野牛之一，是一種比較兇悍的動物。體重可達1000千克，頭上長有一對向上彎曲鋒利的雙角，即使面對最富攻擊性的捕食動物，也毫不退縮。它們長有深暗的栗子褐色毛髮，有如同小丘一樣的大肩膀。在種群之內，各自的公牛形成一個集體並保衛族群中的母牛，在6-9月期間是美洲野牛的繁殖期。每頭母牛每年能誕生一頭小牛。同時，這種野牛在北美洲除了人類之外，幾乎沒有天敵。”
事實上，印第安人也沒能對他們的種群造成什麼實質性的威脅，在歐洲人到達之前，北美野牛的數量估計超過3000萬頭，跟北美洲的人類總數差不多。看到了吧，這種動物對於使用骨質、石質武器的印第安人來說，或許能夠捕殺，但是要想圈養、馴化，難度很大。
當然，美洲人民還是馴化了一種家畜的，就是美洲駝，大家可能對這個名字有些陌生，那麼我告訴大家它的一個俗稱——“草泥馬”。這種新近流行起來的寵物就是美洲駝的一種。而這些美洲駝，也是可以作為畜力的。美洲駝能馱載45～60公斤的貨物，然而在負載過重或力竭時，便躺下嘶叫，噴吐唾沫，腳踢拒不前行。看到了吧，60公斤是個什麼概念呢？也就是一個成年女子的重量。成年男子想騎，不好意思，馱不動，爺不伺候。即便是找幾個輕的男子騎著，可是騎著這東西打仗，想想就很有喜感。這就是西班牙人到達之前美洲人民唯一的騎乘工具，比起世界其他地區的牛、馬、驢，這東西確實有點弱。
北美野牛與狼並行
萌萌的美洲駝
缺乏大型畜力，給美洲文明的發展產生了很大的影響，主要有以下幾個方面。
第一，限制了生產力的進步。馬、牛等畜力，作為古代農業中重要的生產工具，在農業生產中發揮了巨大的作用。而缺少這些畜力，就需要大量人工代替畜力，這就大大降低了農業效率。雖然美洲的原產作物（玉米、地瓜、土豆等）都有耐旱、高產的特點，但由於耕作效率低，可養活的人口卻不多。在16世紀西班牙人到達美洲時，整個美洲的人口大約在4000萬左右，生活在北美的印第安人只有2000萬左右。要知道，整個北美的面積大約是同時期明朝核心國土（漢地十八省）面積的5倍左右，而同期的明朝人口已經超過6000萬（保守估計）。
除了農業生產，大型畜力工具在開礦、建築、運河等大型工程中也有重要作用。墨西哥的銅礦十分豐富，但由於缺乏用於開採和運輸的畜力，直到16世紀，青銅也沒有被大規模採用。不管是生產還是戰爭，石器工具、武器比起金屬製品都有很大的差距。
第二，限制了強大中央集權政權的產生。在古代，要維繫足夠大的國土面積，交通是最重要的。進入封建社會後，中國的歷代大一統王朝（典型的有秦、隋）都會興修馳道和運河。原因無他，只有交通便利，才能加強對邊緣地區的控制。然而，在美洲，這些都不適用了。即使你把路修好了，以草泥馬的負荷和速度，交通也不會便利。況且修道、採石這些工程，單靠人力也是很難完成的。所以，這些文明實際控制的國土面積很有限，帝國更是名不副實，最多就是一個大型城邦聯盟。人口更是少的可憐，西班牙殖民主義者皮薩羅征服印加帝國時，這個在美洲算是顯赫一時的大帝國全國也只有600萬人，也就是明朝同期一個省的人口數量。
看似很小的一件事情，卻引發了一系列的後果，導致了整個美洲的生產力停留在新石器時代。落後就要捱打，在大航海時代，歐洲人踏上了這片大陸，慘劇就發生了。以下，僅僅是持續幾百年慘劇的一個片段。
“1532年9月，西班牙冒險家皮薩羅帶領著168個亡命之徒（地痞、流氓和在西班牙混不下去的人）和62匹馬，在秘魯海岸登陸。他請求與印加帝國的皇帝談判，印加皇帝阿塔瓦爾帕同意了。在會面之前，皮薩羅與部眾商議，要伏擊印加人，是的，你沒有看錯，169個人（包括皮薩羅本人）伏擊大約8萬印加人。他們所仰仗的武器，是一尊火炮，不足二十支火繩槍和不足二十把弩箭。第二天，雙方會面，西班牙隨軍牧師德巴爾維德手捧《聖經》，宣稱“以上帝和西班牙國王的名義”要求皇帝阿塔瓦爾帕皈依基督教。阿塔瓦爾帕把德巴爾維德修士手中的《聖經》要了過去，想看看這個小冊子裡究竟有什麼神秘的力量。印加人當時還不知道怎樣造紙，更談不上印刷書籍，所以皇帝並不知道怎樣把書打開。德巴爾維德修士把手伸過去幫忙，阿塔瓦爾帕感覺受到了蔑視，一拳打在修士的手臂上。隨後，阿塔瓦爾帕把書翻開，發現裡面並無神奇之處，一怒之下把書扔出幾米遠，說：“我們只相信太陽，不相信上帝。” 這一舉動使西班牙人找到了動手的理由。德巴爾維德回到皮薩羅身邊大喊：“出來吧！出來吧！勇士們！向這些拒絕上帝福音的敵人衝過去吧！那個昏君竟敢把《聖經》扔在地上！……向他們衝過去，我會寬恕你們的罪孽！” 與此同時，皮薩羅向坎迪亞發出信號。一時間，喇叭與炮聲齊鳴，西班牙殖民軍叫喊著從兩翼殺出。
注意，這時候西班牙人的武器是十幾只支火繩槍和不足二十把弓弩，其餘人使用馬刀。這時的火繩槍，需要打一槍裝一次藥，且極其費時，基本上是一種一次性武器。而火繩槍在這次戰爭中的主要作用，是當做一種可以製造響聲的工具去嚇唬那些沒有見過世面的印加人。當他們騎著馬衝鋒時，幾千名護衛根本沒有想到西班牙人會突然殺過來。而且他們從未看到過馬這種生物，高速衝鋒的騎兵在他們眼裡就如同天降神兵，他們倉皇而逃，互相踐踏而死。其中一些勇敢些的士兵堅持抵抗，他們揮舞著手中的木棍和魚骨頭槍（是的，你沒看錯）與西班牙人交戰，發現卻無法對西班牙人的簡易鐵質盔甲造成實質性傷害。在西班牙騎兵的衝擊下，印加大軍陷入混亂，彼此踩壓，許多人窒息而死。皮薩羅本人一手拿劍、一手高擎匕首衝進了印第安人群中。他想親自抓住印加皇帝阿塔瓦爾帕。皮薩羅衝到阿塔瓦爾帕的肩輿旁邊，揮劍斬殺了幾個抬著肩輿的印加領主，但馬上又有幾個人跑過來扛起肩輿。眼見皮薩羅一時難以得手，七八名西班牙騎兵策馬衝過來，撞翻了皇帝的肩輿。印加帝國的皇帝就這樣被活捉。失去了皇帝的印加人設法推倒了廣場的一段圍牆逃了出去，幾十名西班牙騎兵繼續追殺，山谷中全是印加人的哀號聲。要不是西班牙人因夜幕降臨收兵，恐怕這8萬印加大軍會全軍覆沒。據統計，卡哈馬卡一戰中被殺死的印加人大概有7000人，西班牙人沒有損失一兵一卒。只有皮薩羅本人在保護阿塔華爾帕本時，受了一點輕傷。
更重要的是，他們俘獲了印加帝國不可一世的皇帝阿塔瓦爾帕。皇帝身邊的那些高級領主和大臣，被悉數殺死。以國王為要挾，西班牙人讓印加人用黃金堆滿一間長22英尺、寬17英尺、高8英尺的房間。阿塔瓦爾帕儘管身陷囹圄，他的臣民們仍聽從他從獄中發出的命令。當從帝國各地源源不斷運來的黃金堆滿了西班牙人的寶庫後，西班牙殖民者卻背信棄義地殺死了阿塔瓦爾帕。印加國王掌控所有權力，君主是神的代表。當印加國王成了戰俘後，印地安人的帝國實際上已經瓦解。在阿塔瓦爾帕死前幾個月裡，曾經強大的印加帝國未對169名西班牙殖民者發起過有效的抵抗，這使得皮薩羅有足夠的時間和精力分兵征服印加帝國其他地區，並從巴拿馬調來援軍。直到阿塔瓦爾帕死後，印加人反抗西班牙人的戰爭才真正打響，而此時的西班牙殖民軍的實力已大大加強了。皮薩羅在向印加帝國首都庫斯科進軍途中，仰仗鋼鐵和騎兵優勢，又先後在豪哈、比爾卡蘇阿曼、比爾卡康加和庫斯科四次戰役中大敗印加軍隊，參加這些戰役的西班牙人分別只有80人、30人、110人和40人，而每次戰役擊潰的印加軍隊則往往數以萬計。就這樣，皮薩羅指揮這168人征服這個人口約為600萬的帝國。”
以上，就是《鋼鐵、槍炮與病菌》中描寫的征服印加帝國之戰。怎麼說呢，上高中的時候，當我知道大名鼎鼎的“八國聯軍”只有兩萬人，就把慈禧趕到了西安，感覺很不可思議，感嘆清政府的無能。可是當我讀了這段後，就釋然了。畢竟，大清國面對的是工業革命後的近代化國家，而且一下子就是八個國家，而且有整整兩萬人，與這件事情相比，也算是雖敗猶榮了。
皮薩羅的這次征服只是印第安人持續400多年的悲慘史中的一幕，在歐洲人到達後，北美的原住民（絕大部分是印第安人）遭遇到了滅頂之災。雖然他們的學習能力還算很強，到17世紀60年代時，馬薩諸塞的印第安人已能夠生產彈藥和修理滑膛槍了，智利南部的遊牧部落馬普徹則採用馬和矛，成功地阻擋住裝備精良的西班牙軍隊達幾十年。但是一切都太晚了，在西班牙人到來之前，他們沒有一個足夠強大的中央集權，也沒有形成一個面積足夠大的國家，也沒有足夠充足的人口，而只是一個個分散的部落，像是一盤散沙。歐洲人很容易用武器和馬匹這種小恩小惠來離間不同的部落，挑起他們之間的戰爭，他們同族的殺戮甚至要高於白人的殺戮。
當然，現在也有種看法，認為印第安人的大量死亡是疾病天花導致的。因為美洲大陸長期與外界隔絕，印第安人的體內沒有天花等傳播性極強的疾病的抗體。筆者認為這種觀點是站不住腳的。以下兩圖是拉丁美洲太平洋沿岸地區的混血兒父系和母系基因組成，通過此圖可以看出，這些混血兒的構成是9成歐洲裔男性+7成印第安女性。也就是說，現在的這些混血兒，有相當大一部分的印第安女性與歐洲殖民者結合併產生的後代。按照比例來看，至少在當年的拉美地區，有相當數量的印第安女性存活了下來，並且與歐洲殖民者進行了長期的接觸，發生了基因交流。如果按照疾病論的說法，這種現象是無法解釋的。總不能當年因病致死的全部是印第安男性，只剩下印第安女性與歐洲殖民者配對，這顯然是站不住腳的。疾病或許造成了一定的人口死亡，但導致大批印第安男性死亡的最直接原因，就是殖民者的屠殺。
下圖為來自23andme的大樣本墨西哥人Y-dna（父系）和mt-dna（母系）
以上所有一切的最終結果就是整個美洲的歐洲化。現在的美洲，原住民印第安人已經幾近滅絕，北美基本上是歐洲裔和非洲裔的天下，而拉丁美洲的母系還有大量的印第安血統，父系則基本都是歐洲血統。一個族群正在趨向滅絕，附帶著還有產生一個持續影響世界百餘年的龐然大物——美國。
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