中華民族來源於炎黃子孫，不但包括當前中國境內的五十六個民族，還包括海外華人華僑、周邊國家的炎黃後裔，以及在歷史上消失的民族，如戎狄、柔然、鮮卑、契丹、党項、扶余等。
中華民族的融合史，從宏觀上講，主要有四條線索，並且依次為“南人北進”、“西人東進”、“北人南進”、“東人西進”四個歷史階段。
在中國歷史上的“南人北進”階段，吳限名為“華族文化期”。“華”的甲骨文即為植物之“穗”，也即稻、粟、黍等農作物的“花”或“精華”。“華族文明期”始於距今2.1萬年前，興起於中國西南，具體地方在“泛雲貴高原”，主要指雲南與貴州全境，也包括廣西西部，四川南部，湖南西南部，以及越南、老撾和緬甸的北部邊境一小部分。最早的中國新石器文明遺址在湖南道縣玉蟾巖（2.1萬年前至1.2萬年前）、江西萬年仙人洞（2萬年前至0.9萬年前）、廣西頂獅山（1萬年前至0.5萬年前），在這裡有中國最早的陶片（1.2萬年前）與載培稻（1.4萬年前），說明在中國境內的先民首先是在南方開始了原始農業的萌芽。“南方華族”在一萬年前之後隨著氣溫升高的推動下開始北進，隨後才有湖南北部的彭頭山文化、浙江東部的跨湖橋文化、河南中部的賈湖文化、山東中西部的後李文化；再之後“南方華族”繼續北進，才有河南北部的裴李崗文化、甘肅東部的大地灣文化、陝西關中的老官臺文化、河北南部的磁山文化、內蒙中部的興隆窪文化，到此為止“南方華族”已遍佈整個華夏民族區，還有餘眾擴至西伯利亞、美洲等地。“華族”始祖在華南，為陶器與東亞農作物的發明族群。中國文明史的第一階段就是“華族”由南向北的征服史，依靠的是農、畜、陶的技術優勢，借的是氣候升溫的天時。這個階段起始於距今2.1萬年前，結束於至距今7000年前左右。
在中國歷史上的“西人東進”階段，吳限名為“夏人文化期”。從“夏”的金文來看，是一個冶煉青銅的高爐與工藝的結合體，也只有在冶煉青銅時的溫度才是（當時）最高的，故“夏人”是一支掌握了青銅冶煉的部族。從大禹出自四川西北部的傳說來看，結合四川三星堆金屬冶煉文化，與“夏人”懂得冶煉金屬，有著高度的吻合性。“西人東進”的時間跨度在八千年前至前八世末（西周滅）。“西人東進”主要有兩個階段：早期為中國境內“高原文明”東侵“平原丘陵文明”，時間跨度為距今八千年前至五千年前，即從大地灣與老官臺文化到仰韶文化時期，與傳說中的伏羲女媧文化到炎黃文化一致；晚期為西亞文明（火洲文明）介入並引起連鎖反應的“夏人東進”，從五千年前至西周滅。從甘肅的馬家窯文化始，西亞的青銅、鐵器、戰馬、戰車、弓箭等經中亞進入我國新疆，後傳至中原，使華夏“高原文明”勢不可擋，“平原丘陵文化區”此時暫居下風。在“夏人”東侵階段，姜人、羌人、夏人、戎人、狄人、鬼方等部族均為高原文明族群，且統治階層中有一小部分來自西亞的印歐語系。吳限認為夏人的故地在伊朗與帕米爾高原，東遷入我國境內後以青銅文化征服了中原人，後居於中原的“商族”在掌握了青銅冶煉後，反而滅了夏。之後夏人一分為四，北支融入匈奴，南支融入越人，西支變月支，餘眾融入商族。至此，“夏族”融入“華族”，“華夏民族”形成。從商朝開始到西周結束，“西人東進”還有：“戎狄族人的東進致西周滅”、“商族的東進致疆域到海”兩個小時期。
在中國歷史上的“北人南進”階段，吳限名為“華夏文明期”。從東周開始，處於秦淮一線的各諸侯國開始不斷地南擴，作為最大的當數楚國，其次是吳、越、庸、巴、蜀等國。當秦國掃滅六國，統一華夏後，秦始皇開始派趙佗等將南征南越之地。到了西漢時期，“北人南進”已至越南中部。再經兩晉時期、唐朝中後期、兩宋時期、元朝初期、清朝初期、民國後期六次較大規模的“北人南進”，“華夏族系”不但遍及大陸，而且已經深入到東南亞各地。
中國歷史上的“東人西進”階段，吳限名為“中華文明期”。從西漢開始，到明朝末年，主要有四次較大規模的“東人西進”浪潮。第一拔“東人西進”為匈奴月支時期，因秦漢強大，月支西遷至伊朗、阿富汗、塔吉克建大夏帝國；匈奴西遷，徵塞人、阿蘭人、哥待人，間接摧毀西羅馬，讓東羅馬納貢，後變為匈牙利人來源之一。第二拔“東人西遷”為柔然突厥時期，強盛的隋唐，先迫柔然西遷，柔然一支最後變為的保加利亞人來源之一；突厥西遷，突厥征服中亞、西亞後演變為中亞族系、土耳基人的族源之一。第三拔“東人西遷”為鮮卑回鶻時期，直至中亞為至。第四拔“東人西遷”為契丹蒙古時期，前者至中亞，後者至東歐與西亞。此外還有一些小規模西遷，如明末清初時期的“土爾扈特人”西遷至俄羅斯境內等。在“東人西遷”中，尤其蒙古族系的西遷，完全打通了亞歐大陸的聯繫，同時將中華很多領先技術，如“火藥”、“火器”傳到了歐洲，進而引發了歐洲殖民帝國的興起，改變了世界較封閉的地理格局。
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