如果要選擇一位最能代表元代氣象的人物，這個人物也許不是人們耳熟能詳的耶律楚材、關漢卿，也不是那些個蒙古帝王，而是脫脫。脫脫上馬能安天下，提筆能定乾坤，元代歷史上少有的文武兼備的大才。
正義與親情的較量
有人說脫脫是一個為了權力不擇手段，因為他能坐上右丞相的位子是通過幹掉自己的父親和叔叔而獲得的;有人說脫脫是一個"盡公不顧私"的人，當他的叔叔和父親在利用手中的權力謀取私利，一步一步腐蝕這個國家的根基時，脫脫選擇站在他們的對立面。
脫脫的啟蒙老師，是一個漢人，名叫吳直方。吳直方是當時非常著名的儒學大師，深受脫脫家族的尊重。脫脫在他的教導下，其思維體系打下了非常深刻的儒家印記，比如"仁義禮智信"、"忠君愛國"等。在內心裡，脫脫是非常推崇漢族文化的。
脫脫有一個叔叔，叫"伯顏"。伯顏因為擁立新皇有功，被委以重任，後來成為朝廷獨掌大權的權臣。他在掌權期間，實施了一系列復古的政策，想要帶領元朝迴歸蒙古傳統，結果把元朝的官制系統搞得一塌。再加上為人嬌縱跋扈，連皇帝也不放在眼裡，很多人對他是恨之入骨。
伯顏對脫脫相當看重，還派他宿衛皇帝，順帶著監視他。脫脫對叔叔的所作所為一清二楚，熟讀中國歷史的他知道"擅權"的嚴重性及後果，歷史上的權臣大都沒有好結局。脫脫非常不贊同伯顏治國的理念和為官之道，認為是在開歷史的倒車，多次勸阻，伯顏都不屑一顧地表示"你還年輕，不懂"。也許是有所預感，伯顏倒臺後會給家族帶來殺身之禍，脫脫決定搶先除掉這位對自己有養育之恩的叔叔。脫脫向皇帝秘奏了許多伯顏專權的秘密，皇帝大為震驚，對脫脫除掉"伯顏"的行為表示支持。
有一次趁著伯顏外出打獵，脫脫和一些大臣領著自己手下的士兵迅速接掌京城防務。伯顏回京發現城門緊閉，派人來詢問。脫脫當場宣佈伯顏的罪行，表示伯顏的罪行與其它人無關。伯顏的手下人見到伯顏失勢，皇帝又赦免了自己的罪行，紛紛向朝廷投降。伯顏心裡怒罵侄兒的無情，卻也不得不遵照皇帝旨意前往河南行省任職，最後死在了路上。
脫脫及其父親、弟弟因為"大義滅親"而被皇帝委以重任，其父馬札兒臺更是直接坐上了中書右丞相的位置，相當於現在的日本內閣首相之位。然而，馬札兒臺治國不行，經商卻很積極，又是開酒館又是販鹽，斂財不亦樂乎。看著自己的父親又在走伯顏的老路，坐著最高新政長官的位置，卻不思國政，謀取私利，脫脫急了，父親再這樣下去可不行。於是，他指示自己的心腹大臣向皇帝彈劾自己的父親，皇帝一聽也覺得馬札兒臺不適合丞相的位置，所性就讓脫脫來代替他。
治國
脫脫上臺後，即大刀闊斧地廢除伯顏的"蒙古化政策"。他尊重漢人的權力，恢復了科舉考試，為伯顏迫害的宗室親王和大臣平反，積極採用"儒家治國之道"，一時之間，元朝政壇呈現欣欣向榮之勢。而後，他又積極籌劃對百姓有利的水利工程建設，制定農業發展計劃，贏得百姓的讚譽。
修史
脫脫不僅僅是一位治國之能臣，也是一位頗有文學造詣的大家。中國的二十五史中有三部是在元代編撰的，分別是《遼史》、《金史》和《宋史》，其過程可比肩於唐、宋兩代大規模修史、主持這三部史書編纂的正是脫脫。
將兵
脫脫不僅能治國，能編修史書，還是一位善於領兵打戰的將軍。元代末年，各地叛亂，脫脫組織軍隊圍攻張士誠。無論是戰略戰術還是部隊的協調配合，都頗有章法，屢屢得勝。
名相的無可奈何
脫脫雖有經國治世之才，卻也帶不動腐敗到骨子裡的元朝。
脫脫在經濟方面是個典型的"凱恩斯主義者"，信奉"政府主導經濟"的發展模式，相信利用政府主導項目大力花錢的方法能夠帶動帝國的經濟增長，重現繁榮。所以，他任內主導了很多大型民生工程。然而，這些工程都是要花錢的，政府又腐敗透頂根本拿不出錢來。脫脫實在沒有辦法，決定冒險嘗試一下"印刷鈔票"的方式。可能一不小心發行過量了，社會陷入到嚴重的通貨膨脹當中。
百姓的生活原本就水深火熱，"通貨膨脹"一刺激，大家活不下去了，索性直接造起反了，脫脫不得不領兵四處平叛。在同張士誠的作戰過程中，元軍屢戰屢勝，張士誠不得不龜縮城內自保。
可就在這時，朝廷有官員拿"印鈔"說事指責脫脫治國無方，也有人說他擁兵自重，皇帝不由得擔心脫脫成為"伯顏第二"，於是一紙詔書讓脫脫交出兵權。
詔書到達軍中之時，有人勸他"將在外，君命有所不受"，先不看詔書，剿滅叛賊再說。然而脫脫骨子裡的儒家"忠義"讓他凜然道：“天子詔我而我不從，是與天下抗也，君臣之義何在？”。於是脫脫交出兵權，由河南行省左丞相泰不花等代為總兵。臨陣換將，兵家大忌。不是隨便一個將領都可以指揮幾十萬大軍，能夠讓大家服從指揮。脫脫一走，元軍就陷入了各自為戰的境地，指揮協同亂作一團，最後不戰自潰。
脫脫被褫奪兵權之後，貶於雲南,後被奸臣矯詔毒死，死時才四十二歲。
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