海陽縣古為閩越地，先秦時期為海陽國境，“海陽”一詞出現於公元前1115-1091年，是先秦時位於嶺南一帶的方國，國名就是海陽國，又名南甌國、正南甌、甌鄧。古之海陽縣其實也是一個方國，國名就是海陽國。此處“方國”不是正式的國家政權。後改名潮安縣，包括現在的潮州市的潮安區、湘橋區，縣治與府治同城，即現在的潮州古城。
海陽縣，指古代廣東潮州府的海陽縣。海陽縣是宋元潮州三陽（宋元潮州下轄的海陽、潮陽、揭陽3個縣的合稱）之一，也是明清潮州八邑（也稱潮州八陽，即明清潮州府下轄的海陽、揭陽、潮陽、饒平、澄海、普寧、惠來、豐順8個縣的合稱）之一。
海陽縣明清時期歸屬潮州府（潮汕地區），潮州府九縣邑，均是從宋元潮州三陽析置，縣名均有“陽”之稱，如海陽（潮安）、揭陽、潮陽，此外有饒平別稱饒陽、澄海別稱蓮陽、普寧別稱洪陽、惠來別稱葵陽、大埔別稱茶陽，豐順作為潮州府最晚建立的縣，故得名“新陽”。
秦始皇三十三年(公元前214年)統一嶺南後，在嶺南設南海郡，南海郡又下設揭陽戍，揭陽戍轄區含今廣東省潮州、汕頭、揭陽、梅州四個地級市與陸豐縣地域，以及福建省漳州下轄的雲霄、東山、詔安、漳浦、平和等五縣的縣域。揭陽戍以地處於揭嶺之陽定名。明代郭春震《潮州府志》雲：“揭陽山在縣西北150裡，秦名揭嶺。”《潮州志》載：揭陽山在揭陽縣城兩北48公里，東北高1106米，南北二支抵豐順陸河境，形勢巖嶠，縣之主山也，或以此為揭陽嶺。這是韓江流域設立地方行政區之始。
西漢初，漢朝為削弱閩越、南越兩個藩國，令閩越、南越各分出部分土地，建立南海國。南海國國王(即南武侯，名織)由西漢中央直接任命，名義上下屬東越國。大多數學者認為南海國首都應在廣東，因為其實南海國境相當於原秦揭陽戍境。
西漢初，南越國（公元前203年—公元前111年）在秦揭陽戍(漢初南海國)境內分置揭陽縣、海陽縣(海陽縣治在今潮州)，這一時期揭、海兩縣並立，是海陽建縣之始。
西漢武帝元鼎六年（西元前111年），漢武帝滅南越國時置揭陽縣(治所在今豐順)，荒置南越國所設立的海陽縣。
王莽（公元8年—23年），原揭陽縣設南海亭，亭治在今潮州。
東晉成帝咸和年間（325-342）南海郡東部分立東官郡，轄揭陽縣、寶安縣等。含今增城、東莞、深圳及以東的粵東地區。
東晉咸和六年(公元331年)撤銷揭陽縣，設立海陽縣，隸東官郡，縣治在今潮州，海陽縣分置(從義招到澄海) 。
東晉義熙九年(公元413年)建立義安郡，郡治便設在海陽縣(今潮州)。
東晉義熙九年（413年）以惡溪上游5個“流民營”為基礎，古海陽縣北部析置了義招縣(今大埔)。
南朝齊永明元年（483年），析義招縣置程鄉縣（今梅州市梅縣區）。南朝梁設置東揚州，後來又更名為瀛州。
隋開皇十年（590年）全國廢郡設州，初義安郡地屬循州。
十一年義安始稱潮州，潮州州治仍在海陽縣城(即今潮州)。
宋徽宗宣和三年（1121），析海陽縣永寧、延德、崇義三鄉置揭陽縣，治“隍留”，歸屬潮州。
紹興三年撤銷。海陽縣永寧鄉，今揭陽榕城及以東地方；海陽縣延德鄉，今汕頭市金平區、龍湖區，包括潮安縣庵埠鎮；海陽縣崇義鄉，今揭西大洋、五經富、金和、塔頭、鳳江及揭東霖磐、玉湖，包括豐順縣湯坑等。
宋紹興十年（1140年），重新設立揭陽縣，縣治遷至玉窖村（今揭陽榕城）。至明代，始分海陽縣置饒平縣、大埔縣、澄海縣。
清乾隆三年（1738），分海陽縣北部永寧鄉豐政都，合揭陽縣崇義鄉藍田都、大埔縣光德鄉清遠都，三縣之邊鄉僻都設置豐順縣，豐順縣是從海陽縣分出的最後一個縣，縣治初駐原海陽縣地豐政都，故名豐順縣。
民國元年(1912)，因與山東省海陽縣（今山東省海陽市）同名，更名為潮安縣。解放初定名潮安縣(潮州市)。
1958年11月，劃饒平縣鳳凰鎮、大山鎮歸屬潮安縣。
1991年原省轄市潮州市升格為地級市，舊潮州城與郊區分治，郊區另設潮安縣，縣城設在楓溪鎮，同年九月縣城遷至縣域南部的庵埠鎮。
2013年6月，國務院批准撤銷潮安縣，設立潮州市潮安區。
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