秦末漢初期間，楚漢爭霸天下，蓋世英雄楚霸王在垓下被劉邦打得一敗塗地。愛悠悠、恨悠悠，項羽、虞姬原型主演流傳至今的經典名著《霸王別姬》。每當人們談起這段歷史，想到楚霸王陷於“將士紛紛逃跑、眾叛親離；愛人虞姬自刎、孤立無援”這種四面楚歌的困境之中，有著無限的感慨。同時，人們都會認為這“楚歌”是項羽失敗的重要因素。那麼，這“楚歌”到底唱的什麼？有如此大的能量讓一場戰爭兵不血刃、不攻自破，讓不可一世的楚霸王無顏再見江東父老、魂斷烏江呢？
秦朝末年，朝廷暴政，導致了人民的生活十分困苦，民不聊生，怨聲載道。官逼民反，各地紛紛發動武裝起義，推翻秦朝的暴虐統治。經過一段時期的角逐和博弈，最後剩下兩支主要的起義軍。這兩支起義軍的領袖分別是：劉邦和項羽。劉邦的部隊稱為漢軍，項羽的部隊叫楚軍。
劉邦手下有蕭何、張良、韓信三員虎將，而且是非常有謀略的人。韓信佔領了黃河中下游地區，蕭何協助劉邦在滎陽以西的地區站穩腳跟。項羽看清了這種現實的情況，知道西進已無望，打算與劉邦議和。
公元前203年八月，楚漢雙方約定，以鴻溝(戰國時魏國所修的運河)為界，平分天下，鴻溝以西歸漢，鴻溝以東歸楚。這就是今天我們象棋盤上“楚河漢界”的由來。
簽訂盟約後，項羽帶兵東歸，啟程返回自己的駐地彭城，劉邦也準備返回關中地區。而此時，謀士張良和陳平給劉邦獻上計謀，建議沛公繼續揮師東進，現在放項羽回彭城就等於放虎歸山、後患無窮。劉邦聽信了兩人的建議，立刻出兵追趕項羽。最後將項羽和其楚軍圍困在垓下(今安徽省靈璧縣東南地區)。
項羽本來兵馬也不多(楚軍10萬、漢軍70萬)，而且糧草也快用完了。在這情況下，他得想辦法逃出去，於是，發起了突圍戰役。項羽親率精兵向漢軍發動猛攻，韓信詐敗，項羽追擊，楚軍的戰線越拉越長，然後劉邦率軍分段切割，圍殲楚軍。項羽突圍失敗。一晃幾天，項羽和楚軍已經糧斷草絕，又無救兵。項羽陷入了一籌莫展的困境之中。
夜幕徐徐降臨，寒風呼嘯，烏雲滾滾，草木枯兮，一片淒涼。楚軍將士經過白天裡的舟車勞頓，已是疲憊不堪，加之糧草已無，飢腸轆轆。楚軍的士氣低落到了極點。正在將士們不知所措、惶恐不安之時，一陣歌聲從四面傳來：
九月秋涼兮，四野飛霜，日月征戰兮，終歸劉邦。白髮老母兮，盼斷肝腸，妻子何堪兮，獨守空房。弟兄想見兮，跺腳拭掌，姐妹思念兮，雨淚千行。故交好友兮，登門看望，窗兄窗弟兮，問短問長。一旦交兵兮，槍尖而亡，骨肉為泥兮，同戰沙場。何不思故兮，各奔家鄉，居家團圓兮，永得安康！
這是漢軍將士在軍營齊聲高唱的《四面楚歌》。歌聲陣陣，悠揚婉轉。楚軍將士聽著聽著，想起了家鄉的父母妻兒、兄弟姐妹，不由得一陣陣酸楚。在當下走投無路的困境中，這種思念之情讓將士們潸然淚下。將士們別無選擇，開始了逃亡行動，有的甚至直接跑到漢軍軍營，就連跟隨項羽多年的季布和鍾離昧也悄悄地逃走了。
楚軍就在這《四面楚歌》的歌聲中分崩離析，不戰而潰。項羽見到眼前這種狀況，已是無能為力。他心煩意亂，觸景生情，不由得引吭高歌。他那渾厚而悲壯的歌聲劃破蒼穹：
力撥山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？
項羽有勇無謀，心胸狹窄，缺乏任人唯賢、知人善用的度量，最終導致自己在軍事上的失敗，將自己東征西伐、殫精竭慮打下來的江山，拱手送給了劉邦。而劉邦雖然沒有什麼特殊的才能，不如楚霸王那樣驍勇善戰，可他善於用人，能讓蕭何、張良、韓信等高智商之士歸於自己的麾下，還擁有樊噲等忠心的武將，並且因材施職，發揮他們最大的功效，最後取得了勝利，奪取了天下。
從用《四面楚歌》的歌聲來擊敗對方，就充分說明劉邦團隊的高超智慧。那麼，這首神曲的作者到底是誰？《史記》《漢書》中都沒有提及，其他史料中也沒有找到答案，唯獨在民國時期的歷史演義作家蔡東藩的《前漢演義》中，指明瞭楚歌的作者是劉邦的軍師張良。書中說道：“究竟這歌聲從何而來？乃是漢營張子房(張良)，編出一曲《四面楚歌》。”歷史有它的偶然性也有它的必然性，劉邦遇到了張子房這種高智商人材，並得其輔佐，得天下是必然的。
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