自漢武帝以來，歷朝帝王登基後都用年號來紀年，像開元一年、開元二年、開元三年等等，但帝王們總愛換年號，頻發的更替使人們很難記住今年到底是什麼時候，所以聰明的中國人用十二生肖去紀年，簡單又好記。這種不確定性的紀年到大明朝就變得穩定起來，年號不僅可以紀年，也成為帝王在位的象徵。
古代用十二生肖和十天干（甲乙丙丁戊己庚辛任葵）相結合的方法標示年份的更替。2020年是鼠年，又記作庚子年
大明第一代皇帝，朱元璋是個草根，歷經民間疾苦，在元末群雄爭霸中勝出，於1368年，在應天（南京）登基稱帝，他知道群眾的不容易，所以在紀年上也不給老百姓增加負擔：我老朱當皇帝只用一個年號，洪武，假如哪天沒有洪武年了，我也就位列仙班了。
洪武朝時，太祖朱元璋為了江山永固，嘔心瀝血、煞費苦心。建國後，老朱論功行賞，功臣勳舊不僅給予高官厚祿，還且還給突出貢獻者一人一張獎狀——免死金牌；為了能保證大明江山本色不改，老朱一口氣將自己25個兒子分成王，誰敢來搶咋老朱家的江山，兒子們一起幹他；老朱把天下治理的井井有條，為了打擊覬覦江山的奸邪和損害社稷的貪官汙吏，老朱在國家司法之外，成立了錦衣衛，接連偵破了“胡惟庸案”、“空印案”和“郭恆案”等系列大案要案。
眼見江山安穩、萬里無恙，老朱就等著退休讓兒子朱標來當個太平天子了，不曾想白髮人送黑髮人，朱標突然離世。老朱很傷心，兒子沒有了，接班人成了大明朝的頭等大事，自古“立長立嫡”，現在傳給那個兒子，其他兒子都會覬覦，少不了骨肉傷殘，所以老朱決定把大位傳給大孫子朱允炆。孫子年幼，不懂人世險惡，為了大明的江山，老朱又親自指導、督辦了“藍玉案”，這樣有獎狀的強人就沒剩下幾個了。
這朝外是沒有什麼危險了，朝內的太監也不得不防，老朱就寫了塊牌子放在大內：“內侍不得讀書，不準和庭外交通。” 南京朱元璋的孝陵
洪武三十一年，老朱拉著孫子朱允炆的手說道：“孫子，爺爺給你把路都修好了，好好幹。”老朱走了，葬在南京的孝陵，小朱接了班，洪武朝完了，建文朝又開始了。
建文帝朱允炆登基時年方21歲，廟堂之上能打的基本上被爺爺帶走了，剩下不少讀書人，黃子澄、齊泰和方孝孺這三個鴻儒，常常在皇帝面前耳提面誨，教導皇帝要寬刑仁愛，於是建文重新修定了《大明律》，去掉很多酷刑。天下一切都好，就是藩王太多，25個藩王人人都有屬國，都有兵馬，萬一來搶飯碗怎麼辦，建文就著手削藩，他的叔叔們個個自危，其中北邊的叔叔燕王朱棣，打著“清君側”的旗號，騎著馬進了南京城，建文朝數了四年便沒有了，朱允炆從此沒有了下落。
明 天壇
朱棣成了大明的老闆，萬象更新，一元復始，所以改元永樂。南京太潮、秦淮河太吵，朱棣住著不習慣，就返回老家北平（今北京），北平還是老爸朱元璋起的名字，現在要做帝國的首都，這名字聽著不霸氣，他就給換成了順天這個名字。朱棣離開了南京，遠離了朱元璋的老墳，再也不用擔心老朱晚上會找他算賬了，從此把老朱的教誨忘得一乾二淨，不僅在大內設立學堂教太監們讀書識字，還特別重用太監，宦官成為隨軍出鎮的高級官僚，還給宦官們成立了特務機構，東廠。除此而外，還派遣太監鄭和六下西洋，讓西洋諸國來朝大明。永樂朝文治武功樣樣都很棒，政治清明，北破蒙古、瓦刺，南並安南，但朱棣放棄了大寧府，這差點讓大明提前破產。朱棣累死在北征的途中，是第一個進入明十三陵的皇帝，大臣張輔、楊榮採取一貫秘不發喪的做法，政權平穩過渡給長子朱高熾。
明十三陵神道上的大象
朱高熾作為大明第四代BOSS，改元洪熙，在位僅僅十個月,洪熙元年五月就駕崩了。時光雖短也住擋不住他幹好事的腳步,首先他把前戶部尚書夏元吉從大牢釋放,併為建文朝的舊臣平反昭雪，取消了鄭和寶船下西洋,廢止宮刑,選賢任能,為長子朱瞻基留下了楊士齊、楊泰、楊薄等三位內閣成員。
朱瞻基即為大明第五代君王，年號宣德，他從小就被爺爺朱棣喜愛，跟隨朱棣南征北戰，積累了分豐富的軍事經驗，為他後來徹底解決藩王問題打下良好基礎。此外，在書畫方面他有和宋徽宗比肩的才能。宣德皇帝掌舵大明十年，知人善用，有名臣“三楊”、夏元吉、張輔、于謙等，政治比較清明，後世將他和他父親的時代稱為“仁宣之治”，因為朱高熾和朱瞻基的廟號分別為仁宗和宣宗。作為一代明君，不是說他們沒有任何過錯，安南的丟失就源於他們二位。明代皇帝大多比較短命，朱瞻基38歲就撒手人寰，宣德爐成為他的時代符號。
長子朱祁鎮即位時才9歲，年號正統，國家運轉由太皇太后張氏和內閣主持，
太監王振總是陪在他左右，等他親政後，王振成為他親密的朋友，他們曾計劃北征瓦刺，不幸的是他在土木堡當了俘虜。大臣于謙，為了避免靖康之恥的重現，擁立了他的弟弟朱祁鈺成為帝國的第七代君王，年號景泰，他變成了太上皇，也就失去了被利用的價值，平安回到了首都。景泰八年，投機分子石亨、曹吉祥和徐有貞等發動“多門之變”，朱祁鎮再次上位，改元天順，但他後來的行為一點也不順天，他冤殺了大明的功臣于謙；不容許自己的弟弟朱祁鈺進入帝王陵，所以明十三陵缺一位在順天登基的皇帝；他繼續寵信宦官，在東廠之外，又設立西廠，讓太監汪直統領。
景泰藍
朱祁鎮梅開二度，兩次上位，使得大明16個皇帝卻擁有17個年號。朱祁鎮去世後，長子朱見深立，年號成化，弱水三千他獨愛萬貴妃，上位後立馬給於謙平反，但他親近奸佞，太監汪直、梁芳以及方士李孜省、和尚繼曉等活躍於廟堂，朝綱腐敗。
他的第三子朱祐樘繼任大明第九位皇帝，年號弘治，是大明最後一位好皇帝，勤政節儉、不近女色，一生只有一個老婆，在位十八年使大明再度中興。他的童年比較坎坷，因為萬貴妃的專寵驕橫，從出生到六歲一直被偷偷的養在冷宮，吃百家飯、穿百家衣長大，營養不良使得他身體不好，最後英年早逝。
他的兒子朱厚照，年號正德，但他一點也沒德，寵信太監無極限，在東西廠外又設內廠，劉瑾等一黨八個太監把持朝政，引導正德皇帝恣意淫樂，身體跨了，江山也危機四伏，寧王朱宸濠奪位叛亂，幸得文武雙全的王守仁勘定反叛。年紀三十一歲，駕鶴西去，折騰了一輩子，沒折騰出來一個兒子。
皇位落到14歲的堂弟朱厚熜身上，成為明第十一代皇帝，年號嘉靖，因為想給親生父親一個“皇考”的名分，讓士大夫們吵得滿朝烏煙瘴氣，最後他痴迷道學，不問朝政，致使嚴嵩、嚴世藩父子把持朝政20餘年，吏治腐敗、邊事廢弛，北有俺答入寇，南有倭寇侵擾，明朝的元氣就此大傷。
明長城
朱厚熜的第三子朱載坖繼任大明第十二代君王，年號隆慶，高拱、張居正相繼為相，廢海禁，治邊事，戚繼光守薊鎮，李成梁守遼東，倭寇初平，俺答講和，海內翕然，但隆慶帝沉迷女色，長期吃媚藥，終於三十六歲精盡人亡。
大明歷史上在位最長的皇帝朱翊鈞登基了，他的年號萬曆，使用了48年，他登基時只有8歲，母親李太后聽政，國政全賴張居正，國家中興，但萬曆親政後，立馬剝奪了張的一切榮譽。因為對貴妃鄭氏的寵愛，他幾次要讓鄭貴妃的兒子朱常洵代替皇長子朱常洛的儲君之位，在位二十多年不上朝，官員空缺也不管，朝政廢弛，此時曾經的官員顧憲成在無錫東林講學，常常評議時政，竟逐漸演化成黨爭。
漫長的48年後，皇長子朱常洛即位，年號泰昌，可他僅僅當了十天皇帝，就因為“紅丸”喪命，“紅丸案”和之前萬曆朝發生的“庭擊案”和之後天啟朝發生的“移宮案”成為輿論的焦點，在朝官僚有一部分人支持東林學院的觀點，被定義為東林黨，成為宦官魏忠賢政治迫害的主要對象。
魏忠賢的人生緊緊和大明第十五代皇帝，朱由校相連。朱由校是朱常洛的長子，16歲即位，年號天啟，他不喜歡當皇帝，只喜好做手工，朝政幾乎由他的乳母客氏和宦官魏忠賢把持，黨同伐異，一時間血流成河，忠良盡屠，遼東經略熊廷弼慘遭殺害，邊境危機就此燎原。
兄終弟及，天啟7年朱由校溺水而死，皇位傳給了他的弟弟朱由檢，他成為大明最後的帝王，年號崇禎。崇禎接手的大明千瘡百孔，烽火四起、災害頻發，民不聊生，17年內他頻頻更改內閣希望能力挽狂瀾，但事與願違，1644年，李自成於進入北京，迫使他掩面吊死煤山，在生命的盡頭只有一個太監王承恩同他一同赴死。
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