袁枚，字子才，清朝乾隆年間進士。乾隆七年，袁枚前往江南之地擔任縣令，先後在麗水、江浦、沐陽、江寧任官7年，頗有政績。江南是富庶之地，在絕大多數官員眼中，這是一片肥得流油的沃土，而袁枚卻在乾隆十四年毅然辭官，不願再給"大官作奴"。那時候的袁枚才32歲，正是政治生涯的鼎盛時期，他卻寧願隱居在南京小倉山隨園，潛心著書寫詩。
袁枚的詩文在當時也能算得上江南之冠，和身在北京的紀曉嵐並稱為"南袁北紀"，除了《小倉山房文集》、《隨園詩話》這些我們非常熟悉的作品之外，袁枚在70歲高齡時，還寫下了一本非常有意思的食譜，名為——《隨園食單》，其中記載了326種美味菜餚。
文人寫食譜本就是極少的，而袁枚寫這本書一點都不讓人意外。他本就是顛覆俗世之人，他不屑那些儒士們所恪守的"君子遠庖廚"的傳統，也不覺得以製作美食為工作的人是一種"賤役"，袁枚在書中寫道："孟子雖賤飲食之人，而又言飢渴未能得飲食之正。"對於儒家學說，他批判性地繼承，他亦嚮往莊子之學："問我歸心向何處，三分周孔二分莊。"
賦閒在家的袁枚以研究美食為樂，《隨園食單》之中大多是江浙菜系的經典菜品，他雖然不會做飯，但不妨礙他對刀工、食材、火候、佐料、配菜的講究，他在書中列出"須知單"和"戒單"，說明在烹飪之中必須避免的常識性錯誤。
很多看完《隨園食單》的讀者們都對裡面描寫的清水大閘蟹和刀魚難以忘懷，其實《隨園食單》之中，最體現江南獨特美味的，還是"野菜"。南京人對野菜有一種獨特的情懷，雖然旁人會嘲笑南京人"南京人，不識好，一口白飯一口草"，但只有南京人自己心裡明白，他們對於野菜的執著絕對不亞於鹽水鴨。
南京百姓們常吃的野菜多達50多種，而最有名的還是"七頭一腦"——薺菜頭、枸杞頭、豌豆頭、苜蓿頭、馬蘭頭、香椿頭、小蒜頭和菊花腦。袁枚對這些野菜很有研究，在書中，他專門闢出"雜素食單"，裡面收錄了不少南京人愛吃的野菜。
馬蘭頭是一種兼具藥效的野菜，《隨園食單》之中如此記錄馬蘭頭："馬蘭摘取嫩者，醋合筍拌食，油膩後食之可以醒脾。"江南人食用馬蘭頭的歷史很久，明代筆記之中就有這樣的記載："月生苗，赤莖白根……為蔬及饅餡。可加工成菜乾，隔水蒸食或與肉一起食用。"
到了三四月份，馬蘭頭經過了春雨的洗禮，很快長大，這時候就會有很多農民挑了馬蘭頭在集市上售賣。南京的百姓們會將馬蘭頭買回家中，滾水稍稍焯一遍，切碎之後和豆腐乾、蝦仁和鮮筍等一起拌，佐以香油、醬油，絕對是人間美味。
有馬蘭頭，當然少不了薺菜——"吳中盛行，炒筍、炒肉絲、炒雞皆可。杭俗則以豆腐乾、麻醬油拌食之。"薺菜，又名護生草，中國人是薺菜的歷史已經很悠久了，《詩經》之中就有"誰謂茶苦，甘之如薺"的詩句，可見在春秋戰國時期，薺菜已經春天百姓常吃的美味。宋朝詩人蘇軾讚美薺菜"天然之珍，雖不甘於五味，而有味外之美"。陸游亦稱薺菜是"寒薺繞牆甘若飴"。過去在南京，有專門挑薺菜和馬蘭頭的婦女，沒到春暖花開的季節，就會聽見街頭"賣薺菜馬蘭頭"的叫賣聲。
菊花腦，南京特有的一種野菜，老南京人將其和枸杞頭、馬蘭頭並稱為南京"三寶草"。菊花腦是一種宿根植物，在江南是一種常見的野生植物，而南京人素來將它們作為素菜進行栽培和食用。
菊花腦的由來有兩種傳說，都和戰爭有關。
一說南宋時期，岳飛曾經在南京抗擊金兵，在牛首山重挫敵軍，殺死高級將領20多人。這場戰役岳家軍打得十分艱難，因為糧草不足，他們在牛首山到處尋找可以果脯的野菜，後來就發現了一種野菊的嫩葉可以食用，便以此充飢。也有人說，菊花腦是清朝同治年間，曾國藩率軍攻打太平天國時，因為軍糧短缺而發現的野菜。無論何種說法，在發現這種植物可以食用並且具有清心明目的功效之後，南京人便將這種野草種植在庭院內外，當作一種日常的蔬菜。
至於"菊花腦"這個奇怪的名字是怎麼由來的呢？其實這還是和南京當地的方言有關，在南京，小孩子玩水叫作"澇水"，而菊花腦在售賣的時候必須要沾上水才能保持新鮮，所以菊花腦本名應該叫作"菊花澇"，而南京方言"n"和"l"的發音是混淆的，慢慢的也就傳作了菊花腦。
野菜在大部分人心中是樸素的，然而野菜之中也有貴族，那就是"香椿"。中國是世界上唯一一個以香椿的嫩葉為食物的國家，蘇軾有詩曰："豈如吾蜀富冬蔬，霜葉露芽寒更茁。"袁枚描寫南京人對香椿的喜愛就一句話："到處有之，嗜者尤眾。"
中國對於香椿的種植歷史長達2000多年，漢代椿樹已經遍佈全國，唐代之時，香椿頭就已經是貢品了。因為每年只能收一次，物以稀為貴，現在的香椿已經不是窮人們才吃野菜，每每到了春季，100多元一斤的高價讓人捨不得下手，網友們吐槽已經喪失了"香椿自由"。
辭官隱居的袁枚，曾經全國有名的"江左才子"，也是一個無可救藥的美食家。他能吃、會吃，也用心去吃，他活了八十一歲的高壽，和他對食物的挑剔、養生的注重有著很大的關係。一本《隨園食單》，記錄了牛首山的"牛首腐乾"，水西門的"掛滷鴨"，承恩的"大頭菜"，以及春天四處可見的南京野菜……《隨園食單》之中沒有滿漢全席，沒有《紅樓夢》之中精細繁複，卻是南京人至今仍然在享受的美味，因為平凡而親切，因為普通而讓人心裡踏實，因為常見而充滿溫情。
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