我們常用“清官”來形容那些清正廉明、公平正直的官員，與“貪官”相對。那麼，“清官”這個詞是如何產生的？為什麼用來形容清廉正直的官吏？今天，我們來說詞語“清官”。
清，《說文解字》解釋為：“清，朗也。澄水之貌。”可知，清的本義是指水清。《詩經·小雅·四月》中“相彼泉水，載清載濁”，屈原《漁父》中“滄浪之水清兮，可以濯我纓；滄浪之水濁兮，可以濯我足”，將清與濁相對，即依清之本義。清代段玉裁《說文解字注》中解釋為：“朗者，明也。澄而後明，故云澄水之貌。引申之，凡潔曰清，凡人潔之，亦曰清。”後來把清引申為清正、清明，用來形容人像清水一般澄明高潔的美好品格，清便具有了道德範疇的含義。而我們今天常說的清官之清，正是用的這一引申義，用來形容具有清正、清明品行的官吏。
“清官”一詞最早見於史籍記載，是在魏晉南北朝時期。《三國志·虞翻傳》注引《會稽典錄》說，虞翻第六子虞聳“在吳歷清官，入晉，除河間相。”《晉書·何嵩傳》：“嵩字泰基，寬弘愛士，博觀墳籍，尤善《史》《漢》。少歷清官，領著作郎。”《宋書·后妃傳》說：“清官顯宦, 或由才升”。這裡所提到的“清官”，和如今我們常說的“清官”不是一個意思，它是一種官職名，其特點是“職閒廩重”（《晉書·閻纘傳》），指地位顯貴、政事清簡的官職，如魏晉時期的侍中、散騎常侍、黃門侍郎等職。因為魏晉時期崇尚玄學，“清”尤為被當時士人所看重，士族自我標榜為“清門”，“清議”“清談”等都是此一時期極為重要的社會風尚，故人們也用清官來指地位顯要且政事不繁之官職，這裡的清取清靜、清雅、清通之意，形容的是這一官職所具有的特徵。
表示公正清廉之含義的清官一詞, 出現的時間要更晚一些，大致是在宋元時期。而在此以前，稱呼清廉正直的官吏，據史書記載，常用“循吏”“良吏”“廉吏”等詞語。如司馬遷《史記》中即為“循吏”立傳，《循吏列傳》中記載了孫叔敖、子產、公儀休、石奢、李離等人的事蹟，這些人“奉職循理”“堅直廉正”，可以稱得上是最早的“清官”。“循吏”之名後為《漢書》《後漢書》直至《清史稿》所承襲，成為正史中記述清正廉潔官吏的固定說法。此外，也有“廉吏”“良吏”之名，如《史記·滑稽列傳》中有“念為廉吏，奉法守職”，《陳書·周確傳》有“為政平允，稱為良吏”等記載。
那麼，“清官”又是怎麼逐漸取代“循吏”等詞，慢慢演變成我們今天常見的“清官”含義呢？
我們今天常說的形容官員清正廉潔的“清官”一詞，實際上起於民間。宋元時期，話本、講唱、雜劇等民間文學興盛，而關於公案、愛情婚姻等題材尤為眾多，其中有大量對清官的描寫與歌頌，塑造了包拯、錢大尹、寇準等一系列剛正不阿、秉公執法、清正廉明的清官形象，這反映了當時民眾對於清官的一種企盼。自此，“清官”一詞便在民間流行開來，成為固定說法。金元時期的詩詞中，也多有對清官的歌頌，如元好問《薛明府去思口號》：“能吏尋常見，公廉第一難。只從明府到，人信有清官”，劉敏中《菩薩蠻》：“誰不愛清官，清官似子難”，鄧文原《郭公敏行錄》：“尋常一樣鴛湖水，自得清官越樣清”等。“清官”一詞也逐步在官方話語體系中出現。如順治九年向全國學校頒佈的《欽頒臥碑文》中有“諸生當上報國恩，下立人品……學為忠臣清官”之語，即是對學校教育提出的要求；康熙也曾在詔書中稱清代名臣張伯行為清官，“伯行居官清正，天下所知……爾等能體朕保全清官之意, 使正人無所疑懼, 則海宇昇平矣。”又如直隸巡撫于成龍因清廉公正、愛民護民、政績突出, 更是被康熙譽為“清官第一”，據《清史稿·于成龍傳》記載：“二十年，入覲，召對，上褒為：‘清官第一’。”於是，“清官”便逐漸取代了“循吏”等詞，用以指代清正廉明的官員，並一直沿用至今。
從古至今，清正廉明都是百姓對為政者的期盼，也是每一位手握權力的官員應該時刻銘記於心的要求。所謂“清官”，當有謙謙君子之清風、秉公愛民之清正、志行高潔之清廉、勤政廉政之清苦、人際交往之清雅，這些要求和標準，無論是用來品評歷史上的官吏，還是對今天的廣大黨員幹部來說，都不過時。（吳宇軒）
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