建安二十四年後，關羽帶領荊州發動了與曹魏的襄樊戰役。這一戰成為蜀漢政權勢力的一個重大的轉折點，對以後的三國鼎立局勢產生了深遠的影響。在這場戰鬥中，關羽水淹了七軍，幾乎達到了他的軍事生涯的高潮。同時，蜀漢政權也達到了其影響的最高點。
在這場戰爭不久之後，孫權派大將呂蒙進攻荊州，將關羽的後方攻破，關羽進退兩難，於是選擇撤退，在這個期間軍隊分開了，關羽不得不選擇敗走麥城，但是不久之後就被東吳給抓到了，關羽在前往西川的途中，被呂蒙殺害。
隨著荊州的迷失和關羽的遇難，一系列的連鎖反應隨之而來。首先，孟達背叛了曹魏，因為他擔心自己會對關羽的死負責。後來曹魏派兵與孟達一起匯合，劉封逃到成都，被劉備殺害。隨後到來的夷陵之戰，蜀漢遭受了一系列的失敗，劉備三兄弟的職業生涯陷入了低谷。這一切始於襄樊之戰。
在這場襄樊之戰中，戰鬥重點是襄樊的競爭。假設關羽贏得了襄樊，那麼就算東吳打下了荊州，關羽也可以聯繫到上庸，通過漢水這條渠道。這樣的話，在損失上可以降到最小。但是，在淹沒了七軍之後，關羽長期未能贏得襄樊。隨著戰爭的繼續，東吳有機會潛入荊州。那麼，究竟是什麼引起關羽長期未能贏得襄樊的呢？
首先，關羽還沒有準備好佔領襄樊
在關羽沒有來到襄樊之前，曹魏的幾場戰鬥都接連幾次失敗，一開始是在漢中地區曹操領導的軍隊被劉備率領主力慘烈的擊敗。曹操不僅失去了他值得信賴的將軍夏侯淵，還被迫從漢中撤軍。但是，曹操的退出速度很慢，這是由於曹操身體狀況不佳所致。然後劉備派遣孟達和劉封佔領上庸，萬一曹操的主力部隊返回，上庸還掌握在劉備的手中，關羽敏銳地抓住了這個機會，向襄樊派兵。
但是對於這麼大的一件事情，關羽無法提出自己的主張。那麼，關羽是否按照劉備的指示派部隊去襄樊？
從蜀漢的整體軍事行動來看，在上庸取得了戰爭的勝利之後，那麼下一步便要拿下襄樊。但是，在整個戰役中，關羽沒有得到任何支持，包括上庸。因此，關羽只好按照之前和劉備協商的辦法，對襄樊發動戰爭，雖然劉備並沒有下達很明確的命令，但是關羽這次必須要帶兵拿下襄樊，這是形勢所迫。這次戰機機不可失，失不再來，關羽迅速按照事先與劉備達成的戰略戰術，對襄樊發動這場戰役。
這樣，關羽向襄樊派兵已成為一次突襲。在這場戰鬥中，如果襄樊獲勝，那將是最好的結果。如果襄樊沒有獲勝，可以給曹魏一擊。因此，關羽沒有將襄樊作為要實現的目標，也沒有為贏得襄樊做必要的準備。這樣，儘管關羽在淹沒七軍後處於有利狀態，但他無法贏得襄樊。
其次，劉備和諸葛亮的戰略眼光不足，未能及時支持關羽
劉備得到漢中後，急於紮根。這樣，劉備就將重心轉移到了政治權力建設上。劉備成立了一百名官員，劃分了地界，徵集了大批人民，修建了道路橋樑車站和其他一些設施，這些都需要耗費巨大的人力和物力的。此時關羽在前線作戰，正是緊要關頭需要幫助的時候，但是關羽卻並沒有得到劉備的幫助，這種情況持續了幾個月，這對最終這一戰的失敗也產生了決定性的影響。
當關羽兵力不夠時，劉封和孟達請求幫助，劉封拒絕了關羽的幫助。如果劉備給劉封一些指示，這種情況將完全不可能。而劉備當時沒有顧及到關羽前線這邊的情況，諸葛亮也沒有給關羽提供實質性的支持，這也導致關羽最終的失敗。最後，關羽被關中撤退的曹操，襄樊的曹仁，東吳的呂蒙等主力擊敗。
這直接與劉備和諸葛亮缺乏敏銳的戰略眼光有關。他們只是以為關羽能夠勝任在襄樊的戰鬥，卻忘記了孫權可能會將關羽擊敗。因此，他們對關羽的求助對關羽視而不見，這種態度也導致後人暗示關羽之死是劉備和諸葛亮的策略。
最後，關羽水淹七軍之後有些得意忘形，頭腦一熱
因為關羽的戰鬥不是劉備下令的。所以，他不得不依靠自己的力量來對付襄樊的曹軍，關羽想留下一些軍隊來防備東吳。他只能把3萬到4萬名士兵帶到前線。另一方面，曹魏有擁兵幾千人的曹仁，三萬多人的于禁和龐德。從兵力人數上看，關羽和曹魏這邊的兵力是相當的，即便是正面進攻雙方也會陷入焦灼狀態，很難馬上就能取得戰爭的勝利。
然而，曹魏的軍隊犯了一個很大的錯誤，他們選擇錯了紮營的地方，而關羽發現了這一漏洞利用季節性的秋雨和氾濫的漢江，給予曹魏的軍隊致命一擊。關羽用他的優勢水軍消滅了于禁的主力，當漢江淹沒七個軍營時，這場戰役取得了輝煌的戰果。這場戰鬥立即改變了當時戰場上的兵力對比。許多在曹魏統治下的人已經發動了起義，他們對曹操的統治非常不滿，這種起義甚至威脅到了曹魏統治下的中部地區。
雖然關羽水淹七軍後佔據了有利地位環境上也具有相當的優勢，但是關於當時有些得意忘形，頭腦發熱，他甚至已經忘記了主要目標是襄樊地區。他把部隊分散開來，前鋒到達了鹽城地區。這使得他原本虛弱的部隊更加單薄。當然，關羽沒有殺死被禁令俘虜的3萬多名士兵。為了保護和餵養它們，關羽也消耗了一些體力。此外，他們沒有拿下襄樊的決心，攻城器械也沒有做好準備，這也影響了拿下襄樊的進程。
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