誕生於十九世紀三十年代末的歐洲，鴉片戰爭後傳入中國，並首先被用於拍攝人像。
清代官員中最早拍攝照片的，是1844年與西方人打交道較多的兩廣總督兼五口通商大臣耆英。在王公貴族中，最早接受攝影技術的當屬1860年的恭親王奕訢。在後宮中，光緒帝的珍妃最喜歡攝影，1894年曾偷偷從宮外購進一架相機，平日不僅自己照相，還教皇帝和太監拍照。
慈禧照相則相對較晚，一般認為這是她過於保守的緣故，實際上主要還是出於禮制的制約。她很難接受攝影師、特別是西方攝影師對她隨意拍照。不過慈禧的個人生活極富情趣，晚年也被來自西方的攝影技術所吸引。
後來，有人成為慈禧照相的御用攝影師，此人名勳齡，漢軍正白旗人。
史料記載，1903年美國女畫家卡爾欲進宮為慈禧畫像。慈禧心血來潮打算讓卡爾對著自己照片畫，看她畫得到底像不像。於是安排勳齡入宮照相。照相前，慈禧提出她的第一張照片要拍坐在轎子裡去受朝的場面，並詢問要坐多久才能照好、什麼時候可以看到照片？聽到只要幾秒鐘就夠了，早晨拍照、傍晚就可以看到，她表現得十分興奮，並要親自看看勳齡怎樣操作。
第二天早晨，勳齡帶著照相機來到頤和園。慈禧看著相機，十分好奇地問道：“這真奇怪，怎麼這東西就能把人的相貌照下來？”勳齡簡單介紹了照相的方法後，她就讓一個太監站到前面，自己從鏡頭後面觀望。忽然，她驚奇地喊道：“為什麼你的頭在下面？”勳齡又解釋了一番呈像原理，說照好以後就不會顛倒了。慈禧很高興，說這東西實在是巧得很。然後她走進轎子，命轎伕抬著前行，勳齡隨即按下快門。轎子從照相機前走過，慈禧問道：“有沒有照一張？”勳齡回答已經照了。她又說：“為什麼不先關照我一聲？我剛才的樣子太板了。下次要照的時候先關照我一聲。我要照個和氣些的相。”然後便在院內擺座佈景，更換服飾，拍了幾張坐在寶座上的單人照。
拍照完畢，慈禧又迫不及待地親至暗室觀看洗印相片。底片衝好後，勳齡拿到紅光下請太后過目。慈禧不解地說：“不很清楚，我可以看得出這是我自己，不過為什麼我的臉和手都是黑的？”攝影師就告訴她，印到紙上後黑點就變白點了。第一張圖像被奇妙地印了出來，慈禧異常興奮，拿在手中不肯放下。哪知時間一久，畫面變成漆黑一片。見此情形，她立刻嚇得驚叫起來：“怎麼變黑了，是不是壞預兆？”攝影師又解釋說，照片印出來後還必須要洗，否則露光多了圖像就會消失。慈禧這才鬆了一口氣：“倒是有趣得很，原來要費這樣多手腳。”
等到照片全部洗好，慈禧更加驚奇：“多麼奇怪！每樣東西完全和真的一樣。”把它們拿到自己的寢宮後，她更是坐在椅子上久久凝視，甚至照著鏡子仔細比較。然後吩咐攝影師每種再洗印十張，並要求把照相機留在宮中，以備隨時拍照……
慈禧的照片，形象大同小異，但不同場面、不同背景、不同姿勢，服飾、頭飾、陳設等也不盡相同。這裡將其大致分為四類：
一是單人全身照。
均在頤和園樂壽堂前佈景拍攝，中間為寬大的御座，兩旁豎孔雀翎掌扇，陳設香幾，上面放置盛滿水果的大瓷盤……上方特意掛著題名橫額，或懸掛“大清國當今聖母皇太后萬歲萬歲萬萬歲”橫額，或懸掛“大清國當今慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙聖母皇太后”的長串徽號橫額。所謂徽號，就是帝后尊號之上再加的褒美之詞。清代帝后徽號，每次大多加兩個字，凡遇慶典，都可以增加。
二是多人合影。
包括乘坐轎輿，與隆裕皇后、瑾妃、德齡、容齡諸人合影和會見外國女賓等。這類照片，具有一定的生活氣息。
三是化妝與娛樂照。
慈禧太后垂簾聽政後期，在宮中被尊稱為“老佛爺”，這直接源於她的佛教信仰。現存四幅慈禧扮觀音照片，內容恰似西方極樂世界的情境。
四是上色照片。
慈禧特下旨意，將部分自己滿意的照片放大，再命如意館畫師著上協調的色彩。這些“彩照”或懸掛於寢宮，或作為禮物贈送外國首腦。
在晚清宮廷，慈禧照相的排場最大、耗費最巨，保存至今的形形色色的照片也數她最多。慈禧的照片究竟有多少？1903年光緒二十九年清宮特立《聖容帳》，對這些照片的形象、件數和用場，都一一作了登記。據此帳目記載，慈禧的照片共有三十種、七百八十六張。從目前故宮的收藏情況看，照片種類仍與當時基本相符，但整體數量則遠遠少於七百八十六張。
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