農民起義是一個具有廣泛應用的術語，通常意味著失去土地的農民的起義，反抗既成的秩序或建制。按理說，農民起義應該由農民領導，但實際上大多數的起義領袖並非農民。從中國歷史上第一次農民起義——秦朝末年的陳勝、吳廣領導的大澤鄉起義，到晚清洪秀全的太平天國運動，歷次“農民起義”確切說是因為起義主體是農民而得名，而領導起義的人恰恰都不是農民。
領導著農民造反的“革命領袖”們，大都從事何種職業出身呢？
“吏”——古代農民起義領袖高危職業 所謂官吏，古代長官稱官，屬官稱吏。“吏”就是這樣一群不上不下的下級公務員，在中國古代十二次較著名的農民起義中翻雲覆雨、獨領風騷。
“泗水亭長”劉邦是眾多由下層公務員成長起來的農民起義領袖中的佼佼者。在這個職業裡還有一些鼎鼎大名的人物：瓦崗軍的創始者翟讓是東郡法曹；竇建德是里長出身；紅巾軍的大當家劉福通是一介巡檢；跟朱元璋爭奪天下的陳友諒曾為縣吏；清朝嘉慶年白蓮教起義的重要領袖徐天德是一名差役。
官府吏員為何成為起義領袖的第一號職業呢？
首先，吏員地位雖低，但把握著大量社會資源，甚至被顧炎武稱為“百官者虛名，而柄國者胥吏也”！古代吏員是連接官民的紐帶，他們藉助朝廷之權，從事徵糧徵稅、訴訟等工作，並且利用身份結交各方人士，經營自己的勢力。其次，吏員有著一定的群眾基礎，比如劉邦、評書中的宋江，利用自己的職位仗義疏財，廣交朋友；另外因其工作性質，經常要下基層，與群眾打交道。這些底層公務員出身的農民起義領袖，無一不在民間擁有很高美譽度，都是可以一呼百應的牛人。最後，作為吏員，還可以掌握一定的財富，比如劉福通是鉅富之家出身，後來當了巡檢，便有了仗義疏財的經濟基礎，而且到了起事的時候，招兵買馬也需要大量金錢。
“商人”——以有財有勢成為第二號高危職業 難怪朱元璋那麼討厭商人，因為在跟他一起爭奪天下的各路豪傑中，就有張士誠和方國珍是商人出身，張士誠是鹽商，方國珍是海商。
第一位以商人職業“鬧革命”的，是“我花開後百花殺”的黃巢。這位撼動了大唐根基的梟雄，是鹽商出身。從某種意義上說，黃巢不是合法商人，只是個販私鹽的走私販子。黃巢也曾因此自慚形穢，想通過考科舉脫離黑道。只是天不遂人願，幾次應試都名落孫山。
鹽業在古代從來是朝廷的壟斷產業，因此走法律空子，經營私鹽的商人，大多數成為社會中的不穩定因素。除了黃巢，元末的張士誠也幹這樁買賣。
商人造反最有利的因素自然就是有錢，造反總要有兵器盔甲糧草，黃巢如果沒有傢俬鉅萬，也不可能一動手就聚集起幾千人馬。
“軍人”——造反既有限制也有便利條件 “王侯將相寧有種乎？”陳勝、吳廣在大澤鄉振臂一呼，過去由貴族主導的朝代更替成為歷史。
陳勝、吳廣在大澤鄉的冒險有著客觀條件，他們倆是大秦戍邊的下級軍官——屯長。兩人和手下因為不能按照規定時間趕到漁陽，都有砍頭的罪過，橫豎是個死，不如反了。
在這個行業裡的佼佼者還有明末農民起義的兩位強人，一個是起義早期的領導者王嘉胤，另一個便是大名鼎鼎的八大王張獻忠。這二位都是明朝軍鎮的戍邊士兵，兩人的職業背景讓他們具有一定的軍事能力，從而在早期的革命事業中脫穎而出成為了農民軍的領袖。
掌握武器、身具軍事能力及團體基礎的軍人，很容易成為造反的重災區。但縱觀歷史，這個職業與農民起義結合的領袖並不多。究其原因，是軍人本身受到朝廷嚴格的監控與紀律制約，讓下級軍官或士兵很難起事成功。
“隱形的高危副業”——宗教人士 在扯旗革命的領袖中，還有許多雜項職業。如洪秀全、馮雲山鬧革命前是私塾教師；朱元璋是和尚；白蓮教起義的王聰兒曾是江湖藝人；黃巾起義的大頭領張角還是個燒符水治人的江湖郎中；元末農民起義的韓山童則是白蓮教教主。
仔細分析所有造反領袖，會發現，除了韓山童是職業教主之外，其他人還經常從事一項隱形副業——宗教會道門。張角不僅是江湖郎中，還是太平道的教主——大賢良師，加上他的兄弟努力地傳道，為黃巾起義奠定了堅實的群眾基礎。
在農民起義歷史中，明教與白蓮教的出現頻率絕對很高。方臘據傳是明教信徒，和尚朱元璋也是明教中人。挑起元末農民起義的韓山童是白蓮教的教主，徐壽輝、劉福通等人都是他的弟子。
洪秀全和馮雲山也有宗教的副業，他們改編基督教教義，創立了拜上帝會，也成就一番事業。如果總結這些“教主”“大師”的共通點，會發現，宗教很多都同醫術掛鉤，上面提到的張角、鐘相皆是如此，甚至洪秀全也曾顯露過醫術，據說韋昌輝就是因為洪教主治好了他的老婆才皈依其門下。
難道就沒有領導起義的是真正的農民出身嗎？答案是否定的，古代著名的十二次農民起義的35位主要領導人中，算作農民出身的有3位，即：南宋時，接過鐘相的槍繼續造反的楊麼，職業無從稽考，但當地有傳說他是洞庭湖的漁民；太平天國起義中，有位時常假託天父下凡的大仙——東王九千歲楊秀清。楊秀清造反之前從事“種山燒炭”，也可算作農民出身；和楊秀清職業相同的還有太平軍前期重要領導西王八千歲蕭朝貴。
現實中，經常混入農民起義隊伍，竊取革命果實的卻是貴族子弟和地主。劉秀，便是兩漢易代之際，加入義軍並且最終平定天下的西漢沒落皇族子弟。項羽，這位楚國落魄貴族便是另一位佼佼者；還有家中四世三公，火拼翟讓的瓦崗軍領袖李密。
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