據歷史文學典籍《蒙古秘史》記載，13世紀初成吉思汗西征的過程中，眾多撒爾塔人從中亞撒馬爾罕等地東遷，來到了河州（今甘肅臨夏）東鄉一帶。“撒爾塔”是歷史上中亞一帶信仰伊斯蘭教的各族商人的總稱。還有一種流傳至今的說法，曾有40個傳教者來河州一帶傳教，其中14人定居東鄉，其後裔分佈在東鄉縣各地，與當地各族通婚繁衍至今。雖然東鄉人的確切起源已是語焉不詳，不過今天很多東鄉人依然自稱“撒爾塔人”，其中不少東鄉族人的外貌特徵也與中亞人相似。
東鄉族擁有本民族語言但沒有自己的文字，長期以來以吟誦、說唱民間文學的形式來緬懷先人和傳承文化記憶。其中，最富盛名是敘事長詩《米拉尕黑》，講述了青年米拉尕黑用箭射下了一片月亮，獲得了一面月光寶鏡，他在智者的指引下與美麗姑娘瑪芝璐訂下婚約，經歷坎坷，在擊入侵的退敵人後，又從財主惡少手中救出瑪芝璐，最終兩人成婚的故事。西北民族大學社會人類學學院的東鄉族教授馬自祥介紹說，“東鄉族有著大量的、豐富多彩的民間文學，其中包括散文敘事的各種傳說、各種風物故事、生活故事、愛情故事。我們覺得最具獨特價值和審美價值的，當推東鄉族民間敘事長詩《米拉尕黑》。”
《米拉尕黑》即“月光寶盒”的故事，直至20世紀四、五十年代依然在東鄉族民眾中廣泛流傳。馬自祥教授介紹說，他從2005年開始做東鄉族文化的研究工作，包括蒐集《米拉尕黑》等民間文學資料。先後走訪過很多村落，發現很多老人都表示聽過這個敘事長詩，但幾乎找不到能夠吟唱《米拉尕黑》長詩的人了，青年一輩中很多人甚至沒聽過這個長詩。幾經周折，馬自祥教授最終在鎖南鎮高門村找到了一位《米拉尕黑》敘事長詩的傳承人馬舍末阿訇，親耳聽到了這個優美愛情故事的吟誦版。
《米拉尕黑》全部用東鄉語來吟誦，形式比較自由，中途還不斷換韻。完整的《米拉尕黑》有六個章節，全部吟誦下來需要十幾個小時，像馬舍末阿訇這樣能夠通篇吟誦的人，在今天的東鄉族人中已是屈指可數了。馬自祥教授用自己田野調查的成果說明了，搶救《米拉尕黑》等東鄉族民間文學的工作已經是迫在眉睫。在一些專家學者的推動下，各級政府啟動了東鄉民間文學代表作和代表性傳承人的保護工作。
2008年6月14日，敘事長詩《米拉尕黑》被正式列為國家級非物質文化遺產。東鄉縣文化局局長高嘉俊介紹說，“（作為《米拉尕黑》）保護課題的傳承人，每年有一萬塊錢的補助的，那是我們中央財政直接打到他的（銀行）卡上的。”
東鄉族是中國十個信仰伊斯蘭教的少數民族之一，宗教文化是東鄉族文化的特色之一，這裡的每個村子也都擁有自己的清真寺。而最令當地人自豪的，莫過於東鄉族人擁有的一本來自中亞、已經傳承了千年的手抄本《古蘭經》。有關這本《古蘭經》的諸多細節向來都是“韓則嶺《古蘭經》珍藏館”東鄉族解說員馬春華向每一位來賓介紹的重點。“阿薩拉姆！歡迎來到‘韓則嶺《古蘭經》珍藏館’，我們修建這個館就是為了更好地保護和展示千年《古蘭經》。它是由哈姆則傳教的時候從中亞帶來的。它一共有536頁，每頁經文有十一行。”
據介紹，經科學鑑定，這裡珍藏的手抄本千年《古蘭經》，其抄寫年代上限為公元9世紀，下限為公元11世紀，已至少有1000年的歷史，可能是迄今世界最古老的《古蘭經》手抄本之一。這本千年《古蘭經》被認定為國家一級文物後已不再輕易示人，因此珍藏館裡展出的是仿製本，還有東鄉各個歷史時期不同版本的《古蘭經》100多本。此外，該館還全面展示了東鄉族的發展歷程、宗教淵源和民族風情等內容。東鄉縣文化局局長高嘉俊說：“（珍藏館）去年年底剛落成，到現在不到一年。這充分地說明我們國家現在對民族文化的保護措施其實是很具體的。”
國家對民族文化保護與傳承的重視，還表現在政府對東鄉當地學校發展雙語教育的支持上。當地政府機構組織東鄉族研究的專家學者把包括敘事長詩《米拉尕黑》等在內的民間故事、歌謠、傳說等陸續編寫入專門的鄉土教材，用於中小學雙語選修課程的教學。東鄉族講解員馬春華告訴記者，“東鄉語是我們的母語，我們生活中的交流都是以東鄉語為主的。像我們學校就推行了雙語教學。一至三年級，教課時候以漢語為主，下課後的交流就以東鄉語為主。兩種語言相結合，對幫助他們理解會更加容易一點。通過這樣一種方法也可以使我們的母語傳承下來，加以保護。”
從學校裡的雙語教育到民間文學作品和文化遺產的保護，新時期，東鄉族的傳統文化正在得到良好的傳承。
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