少年時的她，生長在遼寧省阜新蒙古族自治縣一個偏僻山村的農家，從小受喜歡文藝的父母影響，能歌善舞的她自幼便是村裡的“小文藝骨幹”。11歲時，以前只聽過“樣板戲”的她揹著爹媽考進了正在招生的阜新戲校，從此踏上了這條充滿鮮花也飽含艱辛的藝術道路。
在戲校時，遲小秋是全班嗓子最好的，校長老師都把她重點培養。遲小秋說：“當時對我實行雙軌政策，讓我文戲武戲同時發展，上午下午都要練。就連別人放假回家，老師也把我留下來連吃兩三個月的小灶。那個時候歲數小，想家想我媽我弟，心裡很煎熬，也會掉眼淚。但是農村孩子自小立事早，我就像個小大人一樣懂事兒，知道努力，咬著牙堅持，再怎麼苦，也從來沒後悔過。”
遲小秋從小練功就比別人勤奮，常年如一日堅持每天比別人早起半小時，早晨五點就起來吊嗓子練功；練倒立拿大頂時，她和其他人較勁兒，比誰時間長，等到站起來時，眼睛裡全是血絲。“現在我們在排《荒山淚》的時候，年輕演員驚訝我的水袖和圓場怎麼這麼好，我跟他們說，是因為我小時候跑圓場的基本功就特別紮實，冬練三九夏練三伏，一練就四十分鐘，全身都溼透了。這樣艱苦的過程，如今就全是身上的本事了。”
遲小秋還記得，自己上戲校時，每次回家父母給十元、十五元生活費，她幾乎都沒花，等到畢業時攢了200多元。“我後來到上海學習程派，花了124元買了一個磚頭大的小錄音機，天天用它聽錄音帶學戲，後來都聽爛了。”
遲小秋19歲時迎來了藝術生涯中第一個重大轉折點。她第一次登上北京長安大戲院演出了《鎖麟囊》，她的表演讓評委和觀眾們對這個稚氣未脫的小姑娘刮目相看，遲小秋也一舉奪得第二屆中國戲劇梅花獎，成為榮獲此項殊榮的最年輕的演員。
“那個時候，我便裝走在大街上，都有觀眾認出我來，找我簽名合影。我到哈爾濱演出，連演12場爆滿，下雨天排隊買票的觀眾讓路上都堵車了。”
遲小秋也經歷過戲曲不景氣的時期，很多同行改了行，“我們劇團不景氣到連電都沒有了，我每天點著蠟去劇團排練。那個時候我也很失落。
周圍很多人談戀愛成家，王吟秋老師跟我說：‘你三十歲之前不要著急成家。’於是每天練毛筆字修身養性，沒有浪費自己的時間。雖然周圍沒有藝術氛圍，但我從沒動搖過繼續從事京劇藝術的信念。後來調到瀋陽，我和朱強又排了《梁祝》好幾出戏。希望讓程派藝術繼續發揚光大。”
不惑之年時，已為人妻母的遲小秋來到北京，藝術又上了一個臺階。“很多人覺得我扮相都比以前好看了，還以為我整容了。其實我就是對自己有更高的要求，每天回去對著錄像糾正自己的毛病，提高自己的藝術。”
如今，程派藝術再次廣受歡迎，遲小秋也一直活躍在舞臺。“每年都會有好幾十場演出，就《鎖麟囊》這個戲，我都演了一千多場了。”遲小秋說，“到今天，我可以對著良心說，這麼多年，無論是在大劇院的舞臺上，還是在鄉下戶外的野臺子上，我從來沒有一場演出偷過懶。演員，要有自己的品德和境界。這也都是我從老師身上學到的。
師傅跟我提過兩點要求：一是有了成績不許驕傲；二是要平易近人，別擺明星架子，要對得起觀眾，觀眾是我們的衣食父母！這麼些年，我一直記著他老人家的話，也一直按著他老人家的教誨在做，以後還要繼續做下去。”
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