紫禁城作為明清兩朝的皇宮，總建築15萬平方米，內有宮殿70多座，房屋 9000餘間，上至皇帝后妃下至太監宮女有上萬人生活在紫禁城之內，是名副其實的“天下第一家”。
在明清兩朝，皇宮失火時有發生：明正德四年（1509年）文淵閣失火，燒燬大量書籍；清康熙十八年（1679年）太和殿起火，因“災出非常”康熙皇帝頒詔天下；雍正三年（1725年）吏部文選司起火，吏部所有檔案被焚燬；嘉慶二年（1797年）乾清宮交泰殿起火，令太上皇乾隆和初登帝位的嘉慶深感不安……大小火患的發生加上集中分佈的木結構建築群，“火患”甚至成為皇帝們的“心腹之患”，而乾清宮、太和殿等與皇權關係密切的殿宇起火，會被認為是“上天示警”，影響國運。因此，防火、戒火工作成為禁城安全的重中之重。
交泰殿及藻井
“意念”上的防火
意念上的防火蘊含著人們以水克火的美好願景。中國古代的五行觀念，講究吉利和風水，通過供神、文字取詞、建築顏色、建築配件的設計來表達防火的寓意，給人以心理慰藉。在御花園裡有一座中軸線上的宗教性建築——欽安殿，殿內供奉的是道教中的北方神玄天上帝，又稱真武大帝。在五行中，北方神屬水，供奉真武大帝正是為了使紫禁城內的建築免遭火災。明嘉靖時期，宮中發生火災，為此嘉靖皇帝在此供奉真武大帝並在欽安殿正門題寫“天一之門”四字。清代皇帝雖篤信喇嘛教，但並未因此取消供奉真武大帝，而是將這一傳統延續下來，每逢道教大祭日，都會安設香案，皇帝親往拈香行禮，祈求水神保佑。
古人一般將著火不直接呼為“著火”，要說“走水”，從五行上來說，水能克火，用水來壓制火，討個口頭吉利，而且著火本來就是一件不吉利的事情，“著火”、“著火”的呼喊不停更是火上澆油，不如走水——“讓水走到失火的地方去”提醒眾人救火的效果好。
欽安殿內景
欽安殿
為了避火，古人給建築起帶水的名字，最為人所熟知的是乾隆皇帝在全國為精心修纂的《四庫全書》修建七座藏書樓，其中六座樓的命名都與水有關，它們是：紫禁城的文淵閣、圓明園的文源閣、承德避暑山莊的文津閣、瀋陽的文溯閣、杭州的文瀾閣、揚州的文匯閣。而第七座沒有“水”的文宗閣是因坐落在鎮江的金山之上緊鄰大江，並不缺水。可見，就連皇帝為了保護古籍也是費了一番心思的。
放眼紫禁城在一片紅、黃的莊嚴之中怎麼混進了綠、黑二色？這座略顯“突兀”的建築就是上文提到的文淵閣。作為皇宮內的藏書樓，文淵閣以黑色琉璃瓦為頂，綠色琉璃瓦剪邊，這是因為在五行中黑色主水，以水壓火，保證藏書安全。文淵閣在建築設計上是一座重簷硬山頂、磚木結構、六開間的二層小樓：樓下六間一字排開，分別加以隔斷；樓上西側為樓梯間，東側一小間空置不用，居中三大間合而為一。實際上是樓下六間，樓上一大間的建築格局，這種格局體現的正是“天一生水，地六成之”的建築寓意。即使如此，文淵閣也沒有逃脫被火的命運，明英宗正統四年（1449年）“北內大火，文淵閣內所藏之書悉為灰燼”，武宗正德四年文淵閣又發生一次火災。
文淵閣
說到五行，建築上的門道更多。紫禁城裡殿宇屋頂兩端有琉璃吻獸，張口吞脊，這種吞脊獸叫鴟吻，也叫螭吻、鴟尾。相傳鴟吻是龍的第九子，喜歡在險要之處四處遠眺，口闊噪粗，喜歡吞火，屬水性。相傳在漢代的時候多有火災發生，越巫建議製作海中能激浪降雨的魚尾置於屋脊，可鎮火災，這便是關於鴟吻的最早傳說。因鴟吻具有防火、鎮宅的功能，在紫禁城的宮殿屋頂能看到鴟吻也就不足為奇了。
紫禁城內重要宮殿的室內頂棚向上隆起，天花板局部升高，八角形內有一圓形，如倒扣井的形狀，這種建築裝飾叫做藻井。太和殿的藻井最為華麗，井口四周雕有16條小龍， 在藻井中央有一條騰雲飛昇之龍，口銜一枚寶珠，寶珠能轉動，藻井下方則是皇帝的寶座。而在萬春亭，因屋頂是圓形，藻井則直接做成圓形。藻井早在漢代就已出現在宮殿裡，《風俗通》載“今殿作天井。井者，東並（星宿）之像也；藻，水中之物，取以壓火災也。”可見，這種精巧複雜的藻井不僅可以襯托出宮殿的雍容華貴、威嚴雄偉，還寄託著古人防火安宅的美好心願。
防火牆與隔火門的設置
如果說供奉的神明、“走水”的說法、鴟吻、藻井的設計是源於人們防火安宅的美好心願，那麼紫禁城建築諸多的防火構造則是為了避火的精心設計了。
防火牆與隔火門的設置。紫禁城內建築密集，一旦起火火勢蔓延必定燒燬大量房屋，防火牆、隔火門正為此而設。防火牆，即防火分割牆，通常就是傳統院落中的院牆。在紫禁城裡防火牆得到廣泛運用。紫禁城的建築佈局以庭院為單位，院落與院落之間隔以院牆，院牆之間形成眾多夾道，一方面便於交通，一方面有助於防火。在房屋後簷所建的簷牆，牆下部為細磚，牆身內裡砌磚，頂部一直砌到柁枋以下，表面抹灰泥並刷漿。簷牆從地面一直砌到屋簷下與屋簷相連，不開設門窗，以防止火勢蔓延。在乾清宮和坤寧宮兩側是連簷通脊的廡房，各設防火牆一道。該牆長7.7米，厚1.6米，隔火牆看起來與廡房並無差異，但細看一下，它的粱枋和斗拱等構件都採用了石材，這樣沒有破壞原有建築的外觀，又可起到有效阻擋火勢的作用。保存帝后鑾駕儀仗的倉庫鑾儀衛倉庫，因鑾駕儀仗多為易燃的絲、布、棉、木等材質防火要求尤其高。鑾儀衛倉庫每隔七間房屋就要空出一間，空出的房屋從外部看是一間無門無窗的房屋，內部卻用三合土填實一直填至房頂，這間房屋便成為一堵5米厚的隔火牆，當建築著火時，飛散的火星不會隨著氣流進入其他房間，引發更大的火災。
與防火牆一樣，隔火門也起到隔斷火勢的作用。樂壽堂坐落於寧壽宮，在與東側的尋沿書屋之間有一段短廊相連，廊下之門則為石制，與木製石門外觀相同，一旦起火關起石門可以阻隔火勢，且不影響往來通行。
滅火設施和“消防隊員”
人們對火災的態度，防是第一位的，而一旦起火，設置滅火設施是降低火災損失的重要方式之一。
禁城引水。
在紫禁城裡內河、水池、水井、水缸並不少見，這些設計除了出於風水、生活、觀賞等多方面需求，基於防火、滅火之用也是其設置的重要原因。《日下舊聞考》記載：白虎水為玉河，出玉泉山，徑大內，出都城，注通惠河。”這條從玉泉山引來的河就是紫禁城裡的內金水河，河水從紫禁城西北角流入，向南經過武英殿，穿過太和門，繞過文華殿、文淵閣，再從紫禁城東南角流入護城河，內金水河彎彎曲曲迂迴流經禁城內部，就是為了能及時獲得滅火水源。明朝天啟年間，武英殿西油漆作發生火災，正是此河的水解了燃眉之急。正如《酌中志》載“非為魚泳在藻以資遊賞，亦非故為曲折以耗物料，恐意外回祿之變，此河實可賴”。
內金水河
紫禁城裡的水井最廣為人知的就是順貞門內的珍妃井。光緒皇帝的妃子珍妃，在1900年八國聯軍侵犯北京時，被慈禧推下井，這也是珍妃井的得名緣由。在紫禁城裡每個宮殿的院落、門邊都掘有水井，除了用於日常生活，一旦發生火災也可就近取水。此外，紫禁城裡御花園、慈寧宮等宮苑築有池塘，除觀魚玩賞之用，在緊急情況下池水也可用來滅火救急。
吉祥缸。
明清時期紫禁城內遍佈水缸，用以滅火，因忌諱水、火二字，便稱其為“吉祥缸”、“太平缸”據《清會典》記載，清代皇宮內共有吉祥缸308口，根據各宮殿防火需求設置大小規格和數量。為保證水缸能夠發揮作用，每天有專人負責挑水，保證水缸滿水。夏季要確保水質乾淨，冬季為防止缸內水凍結，要給水缸加蓋，缸外圍以棉外套，到了寒冬季節每口缸下設置炭爐，為缸內的水加溫，晝夜不息。直到今天我們漫步故宮仍可看到一個個大小不一的吉祥缸，只是觀賞功能取代了它的防火功能。
吉祥缸
激桶。
早在清順治年間激桶就已出現，它是一種人力操作的噴水滅火設備。利用槓桿和活塞原理，通過一提一壓，將水桶內的水噴射出去，達到滅火的效果。自雍正五年起，清宮內遍設激桶，據《國朝宮史》記載：乾清宮等處安設激桶56架，慈寧宮等處安設激桶10架。激桶有專門的激桶單遮蓋，每年將蓋布染新，每五年將損壞的蓋布統一更換。由於宮中激桶起到了良好的效果滅火效果。此後激桶便在圓明園、熱河行宮、皇陵等處推廣開來。因激桶在滅火中的關鍵效能，宮廷對激桶的管理使用也是十分嚴格。首先，激桶儲存有專門的庫房，放置在激桶器具房內；第二，對激桶的數量要定期核查，細緻到每個佐領名下，如中國第一歷史檔案館所藏檔案記載，在嘉慶二十二年詳細核查了內務府三旗的激桶數量：正白旗景運門倭楞額佐領下2架……三旗佐領管領下共存貯激桶130架，被各處佔用激桶13架，記錄不可謂不詳；第三，定期派專人對激桶情況進行查驗，如咸豐八年派出“景運門等處激桶郎中” 寶善對所負責景運門激桶進行檢查，發現有四架激桶內有水屜水門銅管嘴子焊縫均有開裂損壞，鵝脖螺絲損壞不全，錫裡脫落並有銅錫鐵器並存、以及木箱破爛不堪用等情形。寶善將激桶破損情形描述並核算修理銀兩一併報送。
檔案圖來自中國第一歷史檔案館
鴉片戰爭後，西方消防裝備開始進入中國。光緒十三年（1881年）後，清政府購置了洋車式水龍，簡稱“洋龍”，裝有輪盤推動，用人工腕力出水，後發展至馬達發動出水。
水龍
為有效保護宮禁免於火災，防火制度、防火滅火的隊伍可是必不可少。
明代實行“火政”制度，建立“火兵”隊伍和義務消防組織“火灶”。設置水缸、麻搭、火鉤，組織人員，往來巡視，遇火則擊拆報警並用配備的甕、水桶等器具救火。
到了清代，為了有效防火滅火，清廷建立了專門的滅火隊伍——八旗火班。火班人員選自步軍統領衙門等處年輕力壯、技藝高超的官兵。這些官兵不僅負責宮禁防火滅火之責，還要擔負起各旗在京內駐地的防火救火任務。為保證救火效率，當值的火班官兵要將失火點附近街道中的行人疏散，以保證道路暢通、順利汲水還可保障失火之處不會發生趁亂行竊的問題，這樣的救火思路和現代消防中某些原則不謀而合。
此外還制定了《火班章程》[嘉慶十九年（1814年）制定了《紫禁城內及圓明園火班章程》。光緒十四年（1888年），因貞度門發生火災，光緒皇帝下旨要求對火班進行認真整頓，故內務府重新修訂了《火班章程》。]從內務府挑選出200名精壯的蘇拉分兩班充當激桶兵，每晚宿值激桶兵操演激桶一次，確保激桶使用技藝嫻熟。
乾隆四十八年（1783年），乾隆皇帝發佈上諭“嗣後宮內等處倘遇有火燭之事，總管等即行開門，放外邊王公大臣進內撲救”，明確規定大臣和京內八旗官兵有入宮救火之責。事實上，宮門洞開，放入宮外之人救火仍有一定風險，文章開頭提到的嘉慶二年十二月乾清宮交泰殿大火，雖被前來救火的大臣和官兵的共同撲滅，竟“有一漢軍披甲，在內潛藏兩日”，因此一般的火患宮內能自行撲滅便不放宮外人進宮。
嘉慶二十四年，因文穎館堂中間舊有煤爐灰磚脫落，使爐內火焰透出延燒書櫃內廢紙起火。直接責任是廚役李海元，因此李被交到刑部治罪。文穎館總裁官曹振鏞、戴聯奎因管理疏漏、未能事先防範分別被交部議處；收掌官文路未按規定例值宿被革職。嚴厲追究責任人，對防火不嚴、釀成火災、撲救不及時的相關人員施以懲戒，也不失為皇帝時刻提醒宮中眾人悉心防火的舉措。
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