民國大師級人物薈萃，絢爛多彩，其中一位被毛主席譽為國寶。1951年11月，全國政協會議後舉行國宴，毛澤東和陳垣同席，他向別人介紹他時說：“這是陳垣，讀書很多，是我們國家的國寶。”
陳垣（字援庵），廣東新會人。十三歲就已經把十三經讀完，17歲（光緒二十三年）時，他到北京參加順天鄉試，那年的試題是《冉求之藝 文之以禮》。陳垣信心十足直抒胸臆。結局卻名落孫山。此後，陳垣下決心一定要把八股文作好。他刻苦了兩年的時間，但是後來科舉卻取消了。晚年陳垣回憶說：“可惜白白糟蹋了兩年的時間，但也得到了一些讀書的方法。”
陳垣治學全靠自學，研讀《四庫全書》對他一生有著極深遠的影響。他在京城時聽說原藏承德文津閣的《四庫全書》運到北京，存放在國子監前街大方家衚衕的京師圖書館。於是他僱一輛驢車，每天天一亮就出發到圖書館閱讀《四庫全書》，下午直到閉館才離開。就這樣，陳垣這樣一讀就堅持了十年！
陳垣學以致用，他所著《元西域人華化考》在中外學術界引起巨大轟動。陳寅恪作序說：“近二十年來，國人內感民族文化之衰頹，外感世界思潮之激盪，其論史之作，漸能脫除清代經師之舊染，有以合於今日史學之真諦，而新會陳援庵先生之書尤為中外學人所推服。”
陳垣在北京大學國學門任導師，與北京學界同仁發起“敦煌經籍輯存會”，並被推舉為採訪部長。他編成《敦煌劫餘錄》。口誅筆伐斯坦因、伯希和等西方漢學家對中國敦煌遺書遺物的掠奪。有人說“劫餘”太明顯了含蓄一點比較好，陳垣浩然回答：“作‘劫餘’二字，尚未足說明我們憤慨之思，怎能更改！”
1925年10月，故宮博物院設古物館和圖書館，陳垣任圖書館館長。為紀念此事，陳垣在壽安門前親手種植檜樹八株。1926年，馮玉祥與直奉聯軍作戰失利，故宮安全受到威脅，陳垣被捕，故宮理事會同仁得到消息後，多方營救，放陳垣出來時，他硬不肯走，追問抓他的理由。
抗戰北平淪陷期間，陳垣擔任輔仁大學校長。輔仁大學1933年後由美德兩國聖言會接辦，1936年後，輔仁校務長雷冕神父是德國人。輔仁大學在這錯綜複雜的形勢下得以繼續開辦，而且爭取到文史各科仍用原有課本，不改用日文教材；校門不掛日本國旗；日文不作為必修課。這“三不”一直堅持了八年，所以輔仁大學後來成為淪陷區內國民黨政府承認的惟一一所大學。輔仁大學被稱為為故都的“抗日大本營”。
日軍派懂中國文化的人去勸陳垣與日本人合作，問他：“你總不依命令，難道不怕死嗎？”陳垣從容地引用《孟子》作答：“孟子說過‘生我所欲也，義我所欲也，二者不可兼得，捨生而取易也。’孟子還說，‘生亦我所欲，所欲有甚於生者，故不為苟得也；死亦我所惡，所惡有甚於死者，故患有所不避也。’”
他告誡輔仁的學生必須嚴格要求自己，做正直的人，即使是生活在日偽控制下，也決不能賣身求榮、助紂為虐。他語重心長地對啟功說：“一個民族的消亡，從民族文化開始。沒聽說，民族文化不消亡，民族可以消亡的。我們要做的是，在這個關鍵時刻，保住我們中華民族的文化，把這個繼承下去。我們要堅守教書陣地，只管好好備課、教書，這也是抗戰！”
對於陳垣這樣有聲望的學者、大學校長，日偽當局是不會輕易放過的，接連不斷的威脅使陳垣非常厭惡，想避一避。他的學生密謀準備助其南下，輔仁校務長雷冕神父認為陳垣留在北平對輔仁和師生都有必要。如果校長一走，輔仁就會被日偽當局接收或關閉，幾千師生頓失依靠。雷冕說著說著竟大哭起來。陳垣深受感動，毅然決然留了下來。
陳垣始終保持著一個學者的節操，他一直在追求“保住民族的文化”。陳垣的這一時期稱為“學術抗日”，並讚歎他是“傲骨撐天地，奇文泣鬼神”。輔仁大學就像一個“孤島”，一些進步激進者以輔仁大學為基地秘密從事地下工作。
抗戰八年，陳垣的心情是苦悶的，而這種苦悶只能在他史學著作的字裡行間得到抒發。“嗚呼，自永嘉以來，河北淪於左衽者屢矣，然卒能用夏變夷，遠而必復，中國疆土乃愈拓而愈廣，人民愈生而愈眾，何哉，此固先民千百年之心力艱苦培植而成，非幸致也。”（《南宋初河北新道教考》）這是陳垣的文化觀的精髓所在。
北平光復元旦團拜會上，國民黨大員陳誠批評說北京沒有一點民族意識。陳垣聽了大為不滿，當即站起來懟了回去：“陳部長，你過去來過這裡沒有？我們在日本人統治下進行鬥爭，你知道嗎？可惜你來的太遲了。”說完，拂袖而去。
陳垣的書法相當了得，啟功稱他書法：“一筆似米芾又似董其昌的小行書，永遠那麼勻稱，絕不潦草。”啟功說他的恩師:“陳垣先生的知遇之恩，我一輩子也報答不完。他活著一天，我就不會離開師大！”啟功對陳垣的師恩，時時不忘，他曾說陳垣與他“當時師生之誼，有逾父子”。啟功在《上大學》一文中說:“恩師陳垣這個‘恩’字，不是普通恩惠之‘恩’，而是再造我的思想、知識的恩誼之‘恩’！”
1949年，蔣介石曾三次叫人接他去臺灣，但陳垣堅持不走。新中國成立後，陳垣擔任北京師範大學校長、中國科學院歷史研究所所長、全國人大常委等職。
1952年，陳垣任北京師範大學校長。1971年6月病逝。啟功十分悲痛揮淚寫下一幅輓聯寄託哀思:“依函丈卅九年，信有師生同父子；刊習作二三冊，痛余文字答陶甄”。
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