智利位於南美洲西側，領土狹長，其形狀猶如一把劍。智利境內有阿空加瓜山，高6964米，為西半球最高峰。而與高山相鄰的則是深達5000米以下的中亞美利加海溝、秘魯海溝和智利海溝，巨大的落差表明這一地區的地殼比較特殊，易於孕震和發震。
事實上，智利本身也處於環太平洋地震帶，歷史上有多次破壞性的大地震。而其中以1960年的那次大地震破壞最強。這不僅是因為它持續時間長，震級強，給智利造成了巨大損失，也因為這次地震還造成太平洋上其他一些國家的重大損失。
事情是從1960年5月21日開始的。地震說來就來，而且來得是如此猛烈。在沿海狹長的地帶，連續發生了數百次較強的地震，其中7級以上的有10次之多，8級以上的有3次。
沿海城鎮，在這次地震中損失最慘。許多地方民房、辦公大樓、醫院、學校和港口等等頃刻間不是陷人海中，就是被滔天巨浪捲走。在契洛埃島，損失最為嚴重，全島150名居民全部失蹤，人們發現那裡的大樹被連根拔起，地面露出了很大很大的裂縫。
地震還造成一系列的連鎖災害。首先是山崩。大量泥石流堵塞河道，河水斷流，並醞釀又一次水災，在瑞尼特湖區，大量泥石流湧進湖內，使湖水上漲，淹沒了附近的城鎮。
地震還引起火山噴發。從1905年以來就一直處於休眠狀態的普惠火山，因8.6級地震而引發猛烈的噴發。噴發持續了幾個星期，遮天蔽日的火山灰，給當地造成了巨大的損失。
地震引起巨大海嘯，其破壞程度大大超出人們的預料。海嘯是在8.6級地震發生後不久開始的。因地震而疏散到屋外的人們，突然間看見海水迅速退去，一直退到最低潮以下，平時深藏海底的礁石和淤泥一覽無餘。有經驗的人知道，這是發生海嘯的前奏。剛才還在海灘上躲避地震的人們，此時則拼命逃離海灘。說時遲，那時快，剛剛才迅速退去的海水，這時以排山倒海之勢猛撲過來，海水所到之處，房屋或其他建築物或被捲走，或被沖毀，沒有能倖免的。
海嘯反覆了好幾次，一些以為海嘯已經停止而過早返回海灘的人們，不幸被洶湧的海浪捲走。海嘯過後，整個海岸一切蕩然無存。
然而這僅僅是剛剛開始。海嘯在襲擊了智利沿海地區之後，又以每小時700多千米的速度，向西橫掃太平洋。首當其衝的夏威夷群島。儘管在海嘯到達之前5小時，人們就接到了警報，但人們沒有想到的是，海嘯來得是如此猛烈。鋪天蓋地的巨浪將大約3643.2市畝的岸邊土地全部淹沒，有60多人喪生。面對10米高的巨浪，人們早先準備好的防浪堤哪能抵擋得住。看著整座整座的樓房被巨浪衝毀，人們束手無策。
海嘯像瘋了一樣，掠過夏威夷群島之後，又氣勢洶洶地向西撲向日本。智利離日本有1700千米，如此遠的距離，海浪還會有多大的威力呢？更何況在夏威夷群島，也消耗掉了海嘯的一些能量。
但出乎日本人的意料，4米高的大浪迅速而猛烈地衝向本州和北海道的太平洋沿岸。上千間房屋被毀，兩萬多畝良田被淹，800人死亡，15萬人無家可歸。巨浪甚至把一艘大漁船推上陸地四五十米遠。由智利地震引發的海嘯，成為20世紀60年代初日本最大的一次自然災害。
多虧了日本，把智利地震傳播過來的海嘯抵擋了一下子。不然的話，要是兇猛的海浪越過黃海和東海，撲向我國的華北、華東海岸，將會造成什麼結果，就很難說了。
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