宁海号轻巡洋舰是中华民国海军在抗日战争前向日本订购的军舰，姊妹舰平海号是由日本提供零组件，江南造船厂仿制。前者是抗日战争前外购的最大最先进的军舰，后者是南京国民政府时期制造的最大型军舰。
“宁海”“平海”前期的主要目的是震慑地方军阀，为了达到这个目的，宁海号长106.7米，宽11.9米，吃水3.96米，排水量2526吨，全舰编制为361人，在中国是首屈一指了。2000多吨的舰船上不仅安装了6门140mm主炮甚至还在舰上配备飞机，但吓人的个头掩盖不了稳定不足的缺陷，所以名为“巡洋舰”实则以内河或沿海活动。舰船本身也不利于远洋。
首舰宁海号在1931年2月20在日本兵库县相生市播磨造船所开工，宁海号轻型巡洋舰原型夕张号轻型巡洋舰，特点上也是十分相近，夕张号也是一艘3000吨级的体格配备5000吨级的武器。
140mm这种火炮，是中距离的主力火炮。它的威力很大，炮弹重达38公斤，装药就有11公斤，火炮射速10发/分钟，射程高达18000米，足以对大型军舰造成相当的破坏。。一般认为，北洋水师之所以在黄海被重创，主要就是这个口径的火炮大大弱于日本人，在中距离炮战中吃了大亏。
由于中日战争、大规模抵制日货是在1931年918以后，所以当时的播磨船厂同意了中国方面的订货。虽然播磨船厂今天叫做石川岛播磨重工业，但当年也就是个二流民间船厂，养活员工接受订货日本政府也是睁一只眼闭一只眼。军舰于1931年10月完成建造，而平海号也是在宁海号下水前决定仿制。总体来说，这两艘军舰的性能在中国属于顶尖，但在世界上来说真的是非常平庸。
1932年8月宁海号驶回上海的时候，大量上海民众赶赴码头观看这艘军舰，随后只要宁海号所到之处，总是有很多群众围观。比如1933年6月在武汉停靠期间，2天就有3000多群众登舰参观。11月在镇江停靠期间，也接待了群众上万人，有的一天就由3400多人登舰。
1935年9月平海号下水时，场面更为宏大。由于是中国自己建造的第一艘大型巡洋舰，海军第一舰队司令陈季良亲自主持下水仪式，参加仪式的社会各界人士有1000多人。
1937年8月11日，江阴战役爆发，当时中国的主力舰变成第一舰队和第二舰队。国民政府军事委员会为了防备日本海军溯长江而上，命令海军布控沉船淤石，阻塞江阴附近航道，先后共沉大小军舰、商轮35艘，民船盐船趸船193艘，石子7000多方；同时在江面布雷，构成一条坚固的水中封锁线，并派海军第一舰队四艘主力舰泊受封锁线内侧。
第一舰队是中国海军主要的作战力量，包括宁海号，平海号，逸仙号三艘30年代的新式轻型巡洋舰，以及老舰中战斗力最强的应瑞号轻型巡洋舰。
第一舰队负责防卫江阴阻塞线，击退任何试图接近的日军军舰。
第二舰队实力就弱了太多，主要有驱逐舰建康号、炮舰楚有号，当时在南京水域活动，准备随时增援江阴一线。
江阴战役历时一个月，最终的战斗爆发在9月22日，面对日军的狂轰乱炸，鏖战中各炮炮管、炮闩均因发射逾量而烫手，但炮手们仍奋战不止，甚至造成了枪架纵轴因发射过量而折断。
英勇的作战并不能使战斗获得胜利，没有空军的协同防御，失去制空权的海战等待他们的也只有沉没与灭亡。
仅次于宁海号平海号，中国第三大巡洋舰逸仙号也被空袭沉没。
然而“宁海”“平海”姊妹的故事并没有结束，一艘搁浅、一艘沉没，但日本和汪伪政权却没有放弃对这三艘军舰的兴趣。日本方面于1938年将这三艘军舰先后打捞出来，因为是沉在江中，对钢铁腐蚀有限，军舰打捞以后经过修理还可以继续使用。
大体修复以后，汪伪政权提出这是中国的财产，希望日本方面转让给他们。当时日本人满口答应，但之后就将三艘军舰开日本境内，逸仙号作为海军潜水舰队的练习舰，不用于军事作战。而宁海号（日本方面叫五百岛）和平海号（日本方面叫八十岛号）干脆停泊在港口作为水兵的宿舍。
到了1944年联合舰队已经被重创，大部分军舰已经沉入太平洋海底，于是平海号和宁海号也被紧急改装投入一线，都作为掩护运输舰的护航舰使用。
此时联合舰队已经很难有效作战，过时的宁海号和平海号也无法胜任这种远洋作战。宁海号投入前线仅仅3个月，于1944年9月19日在御前崎南方八丈岛被美国潜艇鲥鱼号击沉。
吕宋岛被美军航母舰载机击沉。
逸仙号由于过于老旧，又是浅水设计，难以进入远洋作战，只能停泊在日本近海。日本投降后，逸仙号还给了中国，随后编入中华民国海军，参加了第二次国共内战。大陆沦陷以后，逸仙号跟随舰队撤到台湾，一直到1958年才退出现役。
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