1985年世錦賽決賽，北愛爾蘭選手丹尼斯·泰勒與“球王”戴維斯鬥到決勝局最後一顆黑球。最終，泰勒抓住戴維斯留下的機會，一擊制勝。這場比賽被公認為史上最經典的世錦賽決戰。
35年過去了，如今71歲的泰勒期盼著下一個來自北愛爾蘭的世界冠軍。在他心中，馬克·艾倫是最有可能做到這一點的人：“他絕對有贏得世界冠軍的實力。”
成績不會說謊。艾倫一共拿到過5個排名賽冠軍，並在2018年大師賽捧杯。自從2008年首度打入世界前16以來，“小鋼炮”一直是令對手忌憚三分的存在。這個賽季，艾倫仍然有著不錯的存在感，四度打入排名賽四強——尷尬的是，四場半決賽，艾倫全部失利。這樣的表現不免讓人想起，艾倫在2012年世界公開賽首奪排名賽冠軍之前，也有著一段屢屢一步之遙的歲月。
艾倫與檯球的故事，始於家鄉安特里姆的社區俱樂部。父親在那裡教他如何打球，“一開始我遜透了，但很快取得了進步，開始打出一杆又一杆破百。”艾倫也是一個狂熱的足球愛好者，但他最終在綠色的草地和綠色的臺呢之間選擇後者。他認為，泰勒以及傳奇球星“颶風”亞歷克斯·希金斯，激勵了像他這樣的小球員。
艾倫的起步非常順利。轉職業前，從北愛爾蘭到歐錦賽到世界賽場，他把冠軍幾乎拿了個遍。轉職業僅一週，他就在北愛爾蘭杯連續擊敗戴維斯和約翰·希金斯。但接下來數年，四強成了艾倫難以逾越的坎，包括2009年的世錦賽半決賽，他也以失敗告終。“這體現了斯諾克運動可以有多難。你必須有耐心，天賦再高，也不意味著你具備了冠軍素質。”艾倫多年後回憶道。
2011年英錦賽，艾倫第一次品嚐排名賽決賽的滋味，雖然8-10惜敗於特魯姆普，但此時的他距離突破已經不遠。“我一直感覺第一個排名賽冠軍快來了。”僅過兩個多月，艾倫在海口迎來冠軍時刻。
冠軍並沒有如人們期待的那樣如潮水般到來。雖然仍有排名賽獎盃入賬，接下來的幾年，艾倫一直處於不溫不火的狀態。賽場之外，艾倫遇到了一些考驗。首先是與前妻、“斯諾克女皇”埃文斯分手，“當時我們還沒有準備好孩子（女兒勞倫）的降生。”之後是抑鬱的困擾，他經常一個人呆在房間“聽傷感音樂”，為此不得不尋求心理醫生的幫助。
隨著“80五虎”輪番收割獎盃，人們開始好奇，被視為80後“第六人”的艾倫，什麼時候能迎來更大突破呢？答案是2018年的亞歷山德拉宮。這一年的大師賽，艾倫先是大比分挑落奧沙利文，又在半決賽力克約翰·希金斯。面對“90後”領軍人物凱倫·威爾遜，艾倫頂住壓力，10-7拿下比賽。
“這真的是很重大的一場比賽，我真的很想贏得這樣重要的賽事。這是我的第一個大師賽決賽、第二個‘三大賽’決賽，對我來說意義太重大了，這就是我從事這項運動的目標，如果十分接近目標而輸掉了決賽，會讓我十分失望。我一直相信自己能贏下一個這樣的冠軍，但隨著時間的推移，我越來越質疑自己。這次奪冠意味著我可以做到。我需要保持專注，確保這不是我唯一的一次。”
大師賽冠軍有了、英錦賽起碼進過兩回決賽，艾倫的終極挑戰，是能否像兒時榜樣泰勒那樣，在克魯斯堡登上世界之巔。和所有球員一樣，艾倫對世錦賽冠軍渴望已久。“假設你的職業生涯在5年後終止，這段時間內將只能獲得一個冠軍頭銜——世錦賽冠軍，你能接受嗎？”面對這個問題，艾倫思索片刻後給出的答案是：“我接受。”
“（世錦賽）17天的比賽，我最多隻打過15天，所以我想為自己正名。17天的比賽又長又消磨人，但總有人會戰至最後。”
他已經準備好了。
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