1985年世锦赛决赛，北爱尔兰选手丹尼斯·泰勒与“球王”戴维斯斗到决胜局最后一颗黑球。最终，泰勒抓住戴维斯留下的机会，一击制胜。这场比赛被公认为史上最经典的世锦赛决战。
35年过去了，如今71岁的泰勒期盼着下一个来自北爱尔兰的世界冠军。在他心中，马克·艾伦是最有可能做到这一点的人：“他绝对有赢得世界冠军的实力。”
成绩不会说谎。艾伦一共拿到过5个排名赛冠军，并在2018年大师赛捧杯。自从2008年首度打入世界前16以来，“小钢炮”一直是令对手忌惮三分的存在。这个赛季，艾伦仍然有着不错的存在感，四度打入排名赛四强——尴尬的是，四场半决赛，艾伦全部失利。这样的表现不免让人想起，艾伦在2012年世界公开赛首夺排名赛冠军之前，也有着一段屡屡一步之遥的岁月。
艾伦与台球的故事，始于家乡安特里姆的社区俱乐部。父亲在那里教他如何打球，“一开始我逊透了，但很快取得了进步，开始打出一杆又一杆破百。”艾伦也是一个狂热的足球爱好者，但他最终在绿色的草地和绿色的台呢之间选择后者。他认为，泰勒以及传奇球星“飓风”亚历克斯·希金斯，激励了像他这样的小球员。
艾伦的起步非常顺利。转职业前，从北爱尔兰到欧锦赛到世界赛场，他把冠军几乎拿了个遍。转职业仅一周，他就在北爱尔兰杯连续击败戴维斯和约翰·希金斯。但接下来数年，四强成了艾伦难以逾越的坎，包括2009年的世锦赛半决赛，他也以失败告终。“这体现了斯诺克运动可以有多难。你必须有耐心，天赋再高，也不意味着你具备了冠军素质。”艾伦多年后回忆道。
2011年英锦赛，艾伦第一次品尝排名赛决赛的滋味，虽然8-10惜败于特鲁姆普，但此时的他距离突破已经不远。“我一直感觉第一个排名赛冠军快来了。”仅过两个多月，艾伦在海口迎来冠军时刻。
冠军并没有如人们期待的那样如潮水般到来。虽然仍有排名赛奖杯入账，接下来的几年，艾伦一直处于不温不火的状态。赛场之外，艾伦遇到了一些考验。首先是与前妻、“斯诺克女皇”埃文斯分手，“当时我们还没有准备好孩子（女儿劳伦）的降生。”之后是抑郁的困扰，他经常一个人呆在房间“听伤感音乐”，为此不得不寻求心理医生的帮助。
随着“80五虎”轮番收割奖杯，人们开始好奇，被视为80后“第六人”的艾伦，什么时候能迎来更大突破呢？答案是2018年的亚历山德拉宫。这一年的大师赛，艾伦先是大比分挑落奥沙利文，又在半决赛力克约翰·希金斯。面对“90后”领军人物凯伦·威尔逊，艾伦顶住压力，10-7拿下比赛。
“这真的是很重大的一场比赛，我真的很想赢得这样重要的赛事。这是我的第一个大师赛决赛、第二个‘三大赛’决赛，对我来说意义太重大了，这就是我从事这项运动的目标，如果十分接近目标而输掉了决赛，会让我十分失望。我一直相信自己能赢下一个这样的冠军，但随着时间的推移，我越来越质疑自己。这次夺冠意味着我可以做到。我需要保持专注，确保这不是我唯一的一次。”
大师赛冠军有了、英锦赛起码进过两回决赛，艾伦的终极挑战，是能否像儿时榜样泰勒那样，在克鲁斯堡登上世界之巅。和所有球员一样，艾伦对世锦赛冠军渴望已久。“假设你的职业生涯在5年后终止，这段时间内将只能获得一个冠军头衔——世锦赛冠军，你能接受吗？”面对这个问题，艾伦思索片刻后给出的答案是：“我接受。”
“（世锦赛）17天的比赛，我最多只打过15天，所以我想为自己正名。17天的比赛又长又消磨人，但总有人会战至最后。”
他已经准备好了。
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