乾隆朝中期，身為三朝老臣的張廷玉境遇每況愈下，加之年事已高，一生謹小慎微的他提出告老還鄉。乾隆帝先是不準，後來動了惻隱之心，下旨批准張廷玉回鄉養老。事情本該到此完美收場,可是，張廷玉卻又想起配享太廟一事，那是何等的榮耀和尊貴，他擔心有人進言給乾隆帝取消自己的配享資格。
於是，從來不失禮數的張廷玉不顧老臉進宮面聖，請求乾隆帝就配享太廟一事作出保證。為什麼說死後配享太廟是無上榮耀呢？太廟是古代皇帝的宗廟，最早的太廟只是供奉皇帝先祖，後來發展為皇后、宗室、功臣的神位經皇帝批准也可供奉在太廟。以後皇帝祭拜先祖的時候，也同時祭拜了除了皇帝以外的神位。
這簡直是一件非常令人反感之事。別說在君主時代臣要君作保證，就是在當今普通人之間交往，非要某人就某事立下保證，也是會令人不爽的，這明顯是對君上的不信任。乾隆帝雖滿心不悅，卻破例施恩，專門頒佈了一道保證張廷玉以後會配享太廟的詔書。
乾隆帝這麼做了，張廷玉自當滿懷感激，誠惶誠恐才對，並且應按照禮數，第二天一大早要親自去向皇帝謝恩才對。可是，年近八旬的張廷玉經過之前數日的折騰，感覺疲憊，就命兒子前去拜謝。
從來禮數周到的張廷玉在得到了乾隆帝配享太廟的保證後反而輕描淡寫，甚至對乾隆帝為抒不快特意寫給他的寓意深長的詩也置若罔聞，這自然令高高在上的乾隆帝非常不快。於是，乾隆帝遂命軍機大臣寫了一道聖旨，要張廷玉進宮解釋不來謝恩的緣由。
皇帝怪罪了，那還了得。趕巧，當天寫旨的是張廷玉的門生。此人急命人偷偷地將此事報與張廷玉，望其早做準備。張廷玉得知後徹夜難眠，轉天一大早就勉強支撐著到乾隆帝面前叩頭謝罪。
這位縱橫官場50年的老臣哪承想自己在惶恐間犯了一個非常愚蠢的錯誤，因為當時皇帝的諭旨還沒有送達呢，這明擺著張廷玉已經提前知道這件事了。也就是說，有人給張廷玉傳遞了消息，洩露了朝廷機密。一向痛恨朋黨行為的乾隆帝認定此為朋黨行為，盛怒之下下旨削去張廷玉的爵位，還取消了張廷玉的太廟配享資格，張廷玉含羞告老還鄉。
事情到此並沒有結束，歸鄉後的張廷玉又因兒女親家的貪汙罪受到牽連。一場看似皇帝賞賜、實為徹徹底底大抄家的行動著實令張廷玉顏面盡失，大受打擊。幾年後，張廷玉鬱鬱而終。乾隆帝再次開恩，準其配享太廟。
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