裡海的命名引起過不少人的疑惑，為什麼頂著海的名號卻只是一片湖泊，不過千萬不能小看了這片湖泊，裡海是世界上“最大”的湖泊，比日本還大，可經常被人們誤以為是海，實際上，裡海是一個內陸湖，是世界上最大的鹹水湖，長約1200公里，寬約320公里，有大概130多條的河水流入。
湖和海是兩個不同的地理概念，湖的字面解釋是指聚集在陸地上大面積的水，水域面積要足夠大才能稱之為湖，不然就只能叫做河或池塘，且四面需有陸地包圍的水域才能稱為湖，這些概念就能很容易的跟海做一個簡單區分，海的概念是指那些與大洋相連的鹹水水域，所以裡海雖然被命名為海，但因為四面被陸地包圍，所以在世界上，一般認為裡海屬於湖的範疇。
裡海有多大呢？我們知道世界上的湖泊眾多，而就裡海一個湖泊就佔了全世界湖泊14%的面積，還比著名的北美五大湖的面積總和還多出51%，大得無邊無際。
裡海南北狹長，各方位的湖泊深度都不一樣，水溫分佈也隨著季節變換和地區改變，比如冬季南北的表面水溫差異就較大，2月北里海僅0.1～0.5°C，南里海可達8～10°C，夏季的溫差較小，平均都在25°C左右。
人們發現裡海地區石油資源豐富，在二戰結束以來得到發展，在發現中東石油之前，裡海可以稱得上是世界石油市場的支柱，工人們採用鑽井平臺和人工島開採海底石油，到現在裡海湖底的石油生產，已擴展到離岸數十公里的水域。
過量的石油開採也帶來了不好的影響，環保專家們認為，有許多的證據都指向在裡海邊從事石油開採的公司，只顧自己的經濟利益，開展的一系列活動嚴重威脅了裡海的生態環境，而裡海又是一個內陸海，許多汙染不能及時排出。
因為造成的汙染比其他海域更嚴重，這種汙染的後果直接表現在海資源的減少，裡海裡珍貴的海洋生物漸漸消失，好在發現問題後各國都有所改變，保護裡海的生態環境變得刻不容緩。
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