天地會出現於清代，在我國南方的許多個省以及海外華僑中間活躍是一個秘密會黨組織，取意於“一拜天為父，二拜地為母"。
關於天地會的起源，揣測紛紜，很難斷定哪一種說法更為準確。據《清稗類鈔.會黨類》記載，天地會起於康熙年間。經過是這樣的，當時，藏人屢犯邊境，康熙帝下詔募徵，有福建莆田九 連山少林寺的俗家弟子鄭君達，率領一百二十八寺僧應募，出征三月，大勝而歸。後來，朝臣陳文耀、張近秋，陰懷反志，因為悸懼僧軍勇武，一 直不敢動手。一天，兩人合謀密室，認為不剷除寺僧，總是個障礙。於是陸續向康熙帝進讒說:“官軍與藏人交兵多年，屢戰屢北，唯獨寺僧能夠征服他們，假如這幫傢伙心懷異志，有朝一日要算計朝廷的話，那就不得了啦!”帝聞言大驚，反詰陳、張，“依你們怎麼辦?”陳、張表示點足兵將，一舉剿滅。康熙帝以為不妥。陳、張又說，用火藥圍焚，量寺僧們再能，也難逃脫。康熙帝採納了這個建議，並授命陳文耀、張近秋執行，率兵抵達福建。這時候正巧有馬儀福前來投降，願意充當先導。馬儀福原來也是少林寺的寺僧，武藝高強，位居第七。只因生性好色，為僧眾不齒。因為幹出了引誘鄭君達的妻子郭秀英的醜事，被逐出寺院。為此，馬儀福耿耿於懷，圖謀報復，一頭扎進了陳文耀的懷抱。某日深夜，馬儀福作為嚮導，引領官軍至寺前埋下火藥，再堆上厚厚的柴草，用松香引燃，片刻間烈焰沖天，把少林寺燒成了一 片焦土。幸有達摩尊神顯靈，派遣朱開、朱光二 天使，救出了十八個寺僧，連夜逃出寺院。途經黃泉村時，遇到官軍的圍堵，其中有十三人戰死。餘下五僧，蔡德忠、方大洪、馬超興、胡德常、李式開，立誓:“彼等雖死，縱歷萬年，此仇不復不已”。後來，此五人被奉為天地會的“前五祖”，算是開先河的一輩。
然而，於創會集大成的，則是陳近南。他曾官居學士，因為反對康熙帝焚寺，力爭無效後憤而辭職。他返回了湖廣老家，躲在白鶴洞裡研究道教，並決心替寺僧復仇。於是化裝成相士，浪跡江湖。途中巧遇五僧，言談之間非常融洽，彼此相見恨晚，遂於是秘密相約於紅花亭聚黨謀事。
有一天，寺僧們逍遙於河上,忽見河中央浮起一個大石香爐, 撈上來翻看，見爐底鐫有“反㳉復汩”四字，頓時肅然起敬，馬上取來樹皮、草來代香燭，祭告天地。想不到祭儀未完，樹皮與草自燃起來，寺僧們以為是老天的兆應，趕回紅花亭把這件事告訴了陳近南，並說:“此㳉(清)代將覆，汩(明)朝復興之天意也”。
即日，準備就緒，宰牲祭旗，歃血盟誓，並宣佈甲寅七月二十五日，以紅花亭為兄弟盟誓之地，各會員以這一天為誕生日 ,統稱為洪家大會。當天夜裡，天降瑞兆，南方光耀，星辰燦爛，在天際拼出“文廷國式”四字。陳近南根據天意，取以為帥旗。接著東方再顯紅光，紅音同洪，故以 此為姓，稱作洪門。
這段故事，跡近神話，與其說是起源的追述，不如說更像堅固心志的說教。其實，流傳於下層社會中的故事，向以穿鑿附會，添油加醬為著，越是輾轉，越是離奇，帶上點妖氛仙氣都不足為怪。就拿蕭一山先生提供的《近代秘密社會史料》來說，類似《洪門小引》《西魯敘事》之類的傳奇性文字，基本上也與《清稗類鈔》中關於天地會起源的說法相近似。對此，溫飛雄先生認為:“該會所遺傳之神話故事，荒誕不經，俚俗粗鄙”，不像是知識階層的作品。但觀其“組織頗饒心思"，非知識階級“而又沉痛於亡國者”，不足以有此作為。這是什麼原因呢?看來“造此段 神話故事，殆有深意，蓋著眼於下層社會，利用神話使其留極深之印象於腦海中”,偏重的側面，顯然是輿論的力量。
溫先生的話頗可玩味。事實上，神秘本身就是一種魅力,為了起到鼓舞和堅固心志的作用,史 的真偽早已變得不重要了。因此，在研究天地 會起源的時候,許多學者都碰到了同樣的困惑,囿於現有的抄本，誰也說不清楚。
孫中山先生在民族主義講演中說到了天地會的起源。他說:“明朝遺民有--派富有民族思想的，覺得大事已去矣，就想出方法來結合會黨”。即把民族復興的希望寄託在一般下級社會和江湖豪傑的手裡。孫中山先生為此還作了一個形象的比喻， 叫做“強盜之室，藏寶於汙穢之中”。至於真正的歷史實情，由於在“滿州專制之下，保存民族主義，是不拿文字來傳，拿口頭來傳的，所以我們今天要把會黨源源本本講起來，很為困難，因為他們只有口頭傳下來的片段故事。就是當時有文 傳下來，到了乾隆的時候，也被銷燬了”。
天地會也叫三合會、或三點會，會內通稱洪門，彼此之間無大小，均以兄弟相稱。但是 作為一個反社會的民間秘密組織，要立則有言,行之有效，盛而不彰，缺乏完整的組織體系和嚴格的保密方式是不成的。因此，天地會在發展的過程中，逐步建立起了相應的體系和制度，到了清嘉慶、道光年間，天地會的會首，每到一個地方傳會，一般先發展數人為骨幹，然後由他們輾轉糾眾結合，建立起分支機構，這些人分別充當各個機構中的大哥，並公推最初來傳會的人叫總大哥。看起來，會內是兄弟相稱，其實大哥在會內有統治權威，本質上仍然是傳統家族制度的一個脫坯，它截取了家族關係中的一個方面，即兄弟相處中的長者為尊。
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