2020年2月25日，美國宇航局（NASA）在首頁推出專題，悼念一位創造歷史的女科學家——美國黑人女數學家凱瑟琳·約翰遜（Katherine Johnson）。這位為人類探索太空作出巨大貢獻的傳奇女性，在2月24日這天平靜走完了自己的非凡人生，享年101歲。
NASA首頁關於凱瑟琳·約翰遜的專題
凱瑟琳·約翰遜從1953年至1986年在美國宇航局工作。局長吉姆·布里登斯汀（Jim Bridenstine）在悼念辭中寫道：
“美國宇航局對一位領袖的去世深感悲痛，我們向凱瑟琳·約翰遜的家人表示最深切的哀悼。約翰遜女士幫助我們的國家擴大了太空的前沿，取得了巨大的進步，也為人類探索太空的普遍追求打開了大門。她作為數學家的奉獻精神和專業能力幫助我們的宇航員向太空中邁出第一步並登上月球，沿著這個軌跡，我們現在開啟了火星之旅。總統自由勳章是對她當之無愧的表彰。”
“在美國宇航局，我們永遠不會忘記她的勇氣和領導才能，以及她幫助我們達到的里程碑。我們將繼續發揚她的遺志，不懈努力，為每一個致力於提高人類潛力極限的貢獻者提供機會。”
凱瑟琳·約翰遜
閃光的一生
成為入選西弗吉尼亞大學研究生院的三個黑人學生之一，已經是許多人認為的高光時刻，但這只是凱瑟琳·約翰遜非凡生命之路上的眾多閃光點之一。
1918年8月26日，凱瑟琳出生於西弗吉尼亞州白硫泉，父親是名木匠，母親是一名教師，凱瑟琳是四個孩子中最小的一個。巧合的是，兩年之後的8月26日，美國憲法正式通過第19修正案，授予女性平等選舉權。而這一天，後來也被定為美國的女性平等日。
對數字的強烈好奇心和才華讓凱瑟琳在學業中名列前茅。她13歲時就讀於西弗吉尼亞州國立大學附屬的一所高中，18歲考入大學，師從數學教授瑟費林·克萊託（W. W. Schieffelin Claytor）。克萊託是第三位獲得數學博士學位的非洲裔美國人。1937年，凱瑟琳以最高榮譽畢業，並在弗吉尼亞州一所黑人公立學校任教。
1939年，當西弗吉尼亞大學決定整合研究生院時，校長約翰·戴維斯博士（Dr. John W. Davis）推選凱瑟琳和另外兩名學生作為西弗吉尼亞大學的第一批黑人學生。她辭去了教學工作，報名參加了研究生數學課程。
然而，第一學期結束時，她決定離開學校，與丈夫詹姆斯·高布爾（James Goble）組建家庭。在撫養三個女兒長大後，凱瑟琳才重返課堂。
1952年，她得知在美國國家航空諮詢委員會（NACA）蘭利實驗室（Langley laboratory）有計算科的空缺職位，她和丈夫決定全家搬到弗吉尼亞州的紐波特紐斯來爭取這個機會。
1953年夏天，凱瑟琳進入蘭利實驗室工作。
在接下來的四年裡，她負責飛行測試的數據，並致力於對由尾流引起的飛機失事的調查。
1956年12月，凱瑟琳的丈夫死於癌症。
凱瑟琳·約翰遜坐在辦公桌前
“超級人腦計算機”一舉成名
1957年，蘇聯人造衛星的發射改變了歷史，也改變了凱瑟琳的生活。這一年，她與其他工程師組成了太空任務組的核心團隊，標誌著NACA首次正式進軍太空探索，NACA後來演變成了美國宇航局（NASA）。
凱瑟琳為自由7號飛船做了軌跡分析，這是美國第一次載人航天飛行。1960年，她和工程師泰德·斯科平斯基（Ted Skopinski）合著了一份報告，描述了軌道空間飛行的方程和航天器的著陸位置。這是飛行研究司的女性首次成為研究報告的作者。
凱瑟琳·約翰遜在美國宇航局STEM教育活動中與宇航員萊蘭·梅爾文交談
1962年，當美國宇航局為友誼7號的軌道任務做準備時，給凱瑟琳分配了一項工作，讓她得以一舉成名。
為克服軌道飛行的複雜性，需要建立一個全球通信網絡，將世界各地的跟蹤站與華盛頓、佛羅里達州和百慕大的IBM計算機連接起來。當時已經使用計算機將友誼7號飛船從升空到降落的整個軌跡進行了編程，但宇航員們並不放心把自己的生命交給電子計算機——因為那時機器容易死機或斷電。
所以，NASA要求凱瑟琳在臺式機械計算機上手動運行相同的編程方程來進行驗證，以此作為飛行前檢查的一部分。“如果她說數字是對的，”宇航員說，“那我就準備好了”。
最終，標誌著美蘇太空競爭轉折點的那次飛行成功了。
從1953年到1986年，凱瑟琳在長達30多年的時間裡，就是美國宇航局的“超級人腦計算機”。凱瑟琳親自計算了從水星計劃，到阿波羅計劃，再到航天飛機的所有太空項目，在電子計算機應用的早期扮演了至關重要的人腦計算機角色。
有人問凱瑟琳，她對太空探索的最大貢獻是什麼？凱瑟琳回答說，是她幫助阿波羅計劃登月艙與月球軌道指揮艙同步的計算。另外，她還從事了航天飛機和地球資源技術衛星的研究工作，撰寫或合著了26份研究報告。
“我熱愛數字，任何可以計數的東西”
1986年，在蘭利實驗室工作了33年之後，她退休了。“我喜歡每天上班，”她說。
2015年，97歲高齡的凱瑟琳在她長長的成就清單中又增添了一項非凡的成就：奧巴馬總統授予她總統自由勳章，這是美國最高的平民榮譽。
凱瑟琳·約翰遜的總統自由勳章
“我熱愛數字，我會數一切東西。我會數通往道路的臺階，數到教堂的臺階，數我洗過的盤子和銀器的數量，任何可以計數的東西”，凱瑟琳在接受總統自由獎章時說。
凱瑟琳·約翰遜獨立驗證中心
美國宇航局為紀念凱瑟琳·約翰遜的突出貢獻，將位於西弗吉尼亞州費爾蒙的獨立驗證中心命名為“凱瑟琳·約翰遜獨立驗證中心”。
文字 | 黃一成
版面 | 田曉娜
造就 | 劇院式演講，發現創造力
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關鍵字: 2019未來科學大 西弗吉尼亞州 美國國家航空航天局
