晚唐詩人杜牧，有感於王朝末世，君王昏庸無道臣下尸位素餐，寫下“商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花”的千古名句，以此來抒發對大唐王朝命運的關懷。其中，“後庭花”並不是指身體某部位，而是指陳後主寵妃張麗華。因為陳後主為討寵妃張麗華歡心，做過詩詞《玉樹後庭花》。張麗華因此成為“尤物貽禍國家”的典型代表。
張麗華，揚州人，出生軍戶，她的父親和兄長都以織蓆為業，與劉備同屬一個祖師爺。可能是家人看到劉備的成功事蹟，有樣學樣，在她10歲時，就將之送到當時南陳太子陳叔寶的良娣龔貴妃處充當侍女。
某一次，陳叔寶想要活動筋骨，來到龔貴妃處，一眼就看上了“髮長七尺，鬢髮如漆，其光可鑑”的張麗華，一顰一笑，把陳叔寶迷的神魂顛倒，他還責備龔貴妃，宮中藏起佳麗，意欲何為啊？龔貴妃忙說，這孩子太小，陛下還得等幾年。
幾年後，張麗華長成了，陳叔寶迫不及待地收了張麗華，從此之後，其他後宮佳麗都成了浮雲。張麗華的肚子也很爭氣，相繼生下2個兒子。582年，陳叔寶登基，將張麗華封為貴妃。
10歲入宮，23歲成為貴妃，除了美貌之外，張麗華才藝也可稱為一絕。她天資聰穎，吹彈歌舞，詩詞歌賦，無一不通，被稱作“人間嫦娥”。此外，敏銳才辯，記憶力驚人，時人有謂曰“人間一言一事，輒先知之”。同時，張麗華對“巫蠱之術”也頗為精通，經常在宮中進行祭祀，並聚集女巫“跳大神”，以此迷惑陳叔寶。
作為一個“皇三代”，陳叔寶長於深宮婦人之手，早已沒有了先祖的雄心，對政事頗為懈怠。他經常讓張麗華坐在大腿上，處理政務。當他遇到難題時，張麗華就用自己的“最強大腦”提點一二，，逐漸開始干預朝政。
漸漸的，陳後主索性當起了甩手掌櫃，張麗華則趁機黨同伐異，對不附和自己的大臣，罷官流放。於是滿朝上下，都在張麗華的掌控之中。
張麗華深知自己根基淺人望薄，為了擴充勢力，她將自己的三叔二大爺等內外宗族，全部拔擢任用，整個朝堂之內，親小人遠賢臣，內外勾結，賞罰無常，法紀紊亂，逐步呈現末世之狀。
公元589年，隋文帝派楊廣為大元帥，統軍50萬大舉南下，攻滅陳國。據說，都打到了家門口，陳叔寶依然與張麗華卿卿我我。在他們看來，所謂邊疆告急，只是邊防軍為了奪得軍功，而故意誇大。大臣孔範為迎合皇帝貴妃，也說:”長江天塹，古以為限，隔斷南北，今日隋軍，豈能飛渡？”
然而幾天後，南陳都城健康陷落。為了逃命，陳後主與張麗華、孔貴嬪三人一同投到後宮井中，躲藏以逃避隋軍。但覆巢之下無完卵，陳後主還是與張麗華一道被抓住。
據說，在將三人提出時，張麗華的胭脂蹭在井口，後人就把這口井叫“胭脂井”。
張麗華的美貌早已傳遍大江南北，但此時的楊廣還不是後來弒君殺兄的隋煬帝，頗有雄心，他深知紅顏禍水，下令將張麗華斬殺。
一代美人，就此香消玉殞。
後人都將張麗華比為亂國禍首，其實此言大謬。食色性也。如果君主能辛勞社稷，愛民以時，就算有美女在側，也絲毫不會影響他明君的形象。所謂美色誤國，也只是“皇上聖明燭照，臣等罪該萬死”的變種而已。而張麗華，只是與妲己、楊貴妃、趙飛燕等人一樣，被昏君所累的犧牲品罷了。
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