《理想國》是柏拉圖的最長的最成熟的一篇對話。它的目的在於討論理想國的制度和理想公民的性格。探討了哲學、政治、倫理道德、教育、文藝等各方面的問題，以理念論為基礎，建立了一個系統的理想國家方案。
柏拉圖把國家分為三個階層：受過嚴格哲學教育的統治階層、保衛國家的武士階層、平民階層。他鄙視個人幸福，無限地強調城邦整體、強調他以為的“正義”。在柏拉圖眼中，第三階層的人民是地下的，可以欺騙的。他賦予了統治者無上的權力，甚至統治者“為了國家利益可以用撒謊來對付敵人或者公民。”
《理想國》討論的主題是正義問題，首先討論國家的正義。柏拉圖認為一個好的國家應該具備智慧、勇敢、自制、正義這四種德行。國家的智慧要求它有治理整個國家的知識，只有少數人才具有這樣的智慧；國家的勇敢屬於保衛它的衛士；國家的自制是一種和諧，當統治者與被統治者能夠和諧統一，這個國家就達到了自制。若一個國家有了這三種德性，也就有了正義。哲學家是愛智慧的人，不過那種對任何事情都好奇的人還不是真正的哲學家，只有熱忱於尋求真理的人才是哲學家，這就涉及到了真理問題。
柏拉圖把世界劃分為可感世界與理念，那些只愛好具體事物，如美的聲調或形象的人只有意見而無知識，只有那些認識美自身即美的理念，而且將其與具體事物區分開，而不互相混淆的人才是有知識的人。
柏拉圖通過“太陽”的比喻說明，正如太陽是可見世界之所以可見的原因，善乃是理念世界中一切理念的存在原因，它是最高的理念。他又通過“線”的比喻進一步將兩個世界劃分為4個部分：第一，影像；第二，影像所像的實物；第三，數理對象，靈魂將影像的實物作為影像來研究，它只能從假設出發下降到結論；第四，理念，靈魂從假設出發上推到第一原理，它不再使用影像而是使用理念來作系統研究。前兩個部分屬於可見世界，後兩個部分組成了可知世界。
在《理想國》中，柏拉圖以為國家與個人的理想都在“正義”，就是社會里各種階級，個人性格里各種因素，都站在它們所應站的崗位，應統治的統治，應服從的服從，形成一種合理的協和的有機整體，其中一切都恰到好處。他的理想國以希臘的城邦為模，範圍很小，大部分公民都住在一個城裡，成為一個國，所以又把“理想國”叫做“城邦”。
柏拉圖把城邦的統治階級叫做“保衛者們”。柏拉圖把訓練“保衛者們”當作建立理想國的一個首要的工作。所以在對話中首先談到的是“城邦的保衛者們的教育。”
“我們還要嚴格禁止神和神戰爭，神和神搏鬥，神謀害神之類的故事。它們根本不是真的，而且我們的城邦的保衛者們必須把隨便就相爭相鬥看成最大的恥辱。巨人們的搏鬥，以及神和英雄們與他們的親友們爭吵之類的故事都不準講，也不準繪繡。”“因為兒童沒有能力辨別寓言的和不是寓言的，他們在年幼時所聽到的東西容易留下永久不滅的印象。因為這些緣故，我們必須盡力使兒童最初所聽到的故事要做的頂好，可以培養品德。”“規範是這樣的：無論寫的是史詩，抒情詩，還是悲劇，神本來是什麼樣，就應該描寫成什麼樣。”“我們不能准許詩人說，受罰的人們是悲苦的，而造成他們的悲苦的是神。”“關於神的第一條法律和規範要人或詩人們遵守的就是：神不是一切事物的因，只是好的事物的因。第二條，就是神們不是一些魔術家，不變化他們的形狀，也不在言語或行動上撒謊來欺哄我們。”
對於兒童該聽的故事的題材，對話中作了一番討論，總結來說就是：1、要讓兒童長大後敬神敬父母，並且互相友愛；2、勇敢，不怕死；3、不應該動不動就笑；4、誠實；5、年輕人要有節制；6、不能讓保衛者們愛財或者受賄。
接下來他又討論了文學的形式：主要有單純敘述、模仿敘述和混合體三種。但是柏拉圖只贊成用單純敘述，如果用模仿敘述，模仿的對象也只能限於善人的善言善行。（單純敘述即間接敘述，作者作為旁觀者敘述。模仿敘述即直接敘述。）
他認為模仿對於保衛者們有很壞的影響，，一則一個人要專心致志地去做一件事，才能做得好，模仿許多人物的許多技藝，必定一無所成；二則模仿比自己低劣的人物，習慣成自然，性格便不免朝低劣轉變。他的這種看法是有失偏頗的，如果依他所說，戲劇就根本不應存在，而希臘戲劇在當時最盛行。
在《理想國》卷十中又回到詩的問題上，因為詩是希臘教育中的重要部分，所以對於詩作合理的決定，是建立理想國的基礎。他控訴詩人的第一罪狀是從詩的本質來說的，詩只是一種“模仿”。在柏拉圖看來，宇宙間只有“規律”，“原理大法”——他所謂的“理式”才是真實的，現象世界只是規律的個別事例，“理式”的具體化，所以是按照或“模仿”理式而來的，可以說是理式的影子或仿本。詩畫之類藝術只能算是“模仿的模仿”，“影子的影子”，“和真理隔著三層”。
藝術的一個基本原則，就是藝術以現象世界為對象，是具體的不是抽象的，是要寫出實人實境，不是憑空談道理。這個第一罪狀是從哲學立場看詩的本質所提出的。在對話中這部分柏拉圖以“床的理式”、“桌的理式”來說明。所以按柏拉圖的說法，床有三種，“第一種是在自然中本有的，我想無妨說是神製造的；第二種是木匠製造的；第三種是畫家制造的。”他的第二個罪狀則以政治教育的立場看詩的效果所提出的。柏拉圖的基本觀點是：詩和藝術應服務於政治，它們的好壞應從政治教育的影響來看。
《理想國》的主要目的在替“正義”下定義。人性中有三大成分，最好的是理想，其次是意志，最壞的是情慾。意志和情慾受制於理智，才達到個人性格的正義。國家有三個階級，相當於理智的是哲學家，相當於意志的是武士，相當於情慾的是工商，武士和工商受哲學家的統治，才達到國家政治的正義。有理想的人，才能有理想國。而詩人和藝術家們不從理智出發，專逢迎人類的弱點，挑動情慾，產生快感，姑求博取聲譽。
“那麼，我們現在理應抓住詩人，把他和畫家擺在一個隊伍裡，因為他有兩點類似畫家，頭一點是他的作品對於真理沒有多大價值；其次，他逢迎人性中低劣的部分。這就是第一個理由，我們要拒絕他進入到一個政治修明的國家裡來。”“可是千萬記著，你心裡要有把握，除掉頌神的和讚美好人的詩歌以外，不準一切詩歌闖入國境。”最後，柏拉圖又替詩留了一點餘地。“話雖如此，我們還可以告訴逢迎快感的模仿為業的詩人，如果他能找到理由，證明她在一個政治修明的國家裡有合法的地位，我們還是很樂意歡迎他回來，但是違背真理是在所不許的。”
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