哥倫布（CHRISTOPHER COLUNMBUS，1451—1506）：意大利探險家、殖民者、航海家，四次橫渡大西洋，發現新大陸
哥倫布試圖發現從歐洲西航到東方的航道，不料卻發現了美洲大陸，他由此而對世界產生了當時人所料想不到的巨大影響。他的發現，開啟了到新世界探險和殖民的時代，也是人類歷史發展的重要轉折點。他為歐洲人開闢了兩個新大陸，為日益增多歐洲人口找到了新的安家落戶之地，也為歐洲的經濟發展提供了新的礦產和原料資源。他的發現，致使美洲印地安人文明的毀滅。最終，它導致了在西半球出現了一系列與土著印地安人完全不同的、對舊世界產生了巨大影響的新的國家。
哥倫布的主要事蹟已廣為人知。1451年，他出生在意大利的熱那亞。長大後，他當上了船長，併成了技術嫻熟的領航員。隨著時間的推移，他逐漸相信從歐洲向西航行，最終可以到達東方。他說服了西班牙王后伊莎貝拉資助他的航海計劃。
1492年8月3日，哥倫布率領船隊離開西班牙。他們首先到達的是非洲海岸線以外的瓜納哈尼島，之後離島繼續向西航行。這是一次漫長的旅程，水手們開始動搖、懼怕，紛紛想回家。哥倫布卻一直堅持，終於在1492年10月12日，大陸出現在他們面前。
次年3月，哥倫布回到西班牙，受到了極為隆重的接待。此後，他滿懷希望，穿越大西洋，連續進行了3次航行，試圖找到直接到達中國和日本的航道。他堅持己見，並且相信自己已經找到了通往東亞的航道。後來人們才知道，實際上，他並沒有實現他的夙願。
伊莎貝拉曾對哥倫布許願，他可以作為任何一塊他所發現的土地的總督。但是，作為行政長官，他是一個失敗者。他不但被免職，並且被押解回西班牙。回國後，他旋即被釋放，但此後再也沒有得到過任何行政職務。那種認為他死於貧困的傳言是沒有根據的。他在1506年去世時，還很富有。
很顯然，哥倫布的首次航行，在歐洲歷史上具有革命性的影響，對美國的影響尤為巨大。每一個小學生都知道1492年的含義。然而，把哥倫布置於本排行榜的顯著位置，有些人提出異議。
其中一種反對意見認為，哥倫布不是發現新大陸的第一位歐洲人。北歐航海家利夫·埃裡克森先於哥倫布幾個世紀，到達美洲大陸。也許在埃裡克森與哥倫布之間，還有其他的歐洲人穿越大西洋。歷史地看，埃裡克森相對來說並不重要，因為他的發現既沒有被傳播開來，也沒有引發歐洲和美洲的任何變化。相反，哥倫布發現新大陸的消息很快傳遍整個歐洲。接踵而來的，是對新大陸的一次又一次的探險，對這塊土地的殖民與征服活動由此開始。
與本書中的大多數人一樣，哥倫布做的事情別人也可以做到，如果沒有他，也會有其他的人。15世紀的歐洲處於躁動之中——貿易正在不斷擴大，探險活動不可避免。其實，葡萄牙人才是在哥倫布以前，尋找到通往印度新航道的人。
看起來美洲大陸遲早會被歐洲人發現，即便是遲些時日，也不會太久。但是，如果美洲大陸在1510年由法國人或是英國人發現，而不是1492年由哥倫布發現，情況將會大不一樣。不管怎樣，是哥倫布發現了美洲大陸。
另有一種意見認為，在哥倫布航行之前，15世紀的許多歐洲人已經知道地球是圓的。幾個世紀以前，希臘哲學家亞里士多德對此就有過論證，他的假設在15世紀被受過教育的歐洲人接受。但是，哥倫布並不是以證明地球是圓的而著稱，他的功績在於發現新世界。不論是15世紀的歐洲人還是亞里士多德，都不曾知道新大陸的存在。
哥倫布的個人品質並不令人欽佩，他十分貪婪。事實上，他在說服伊莎貝拉贊助他的計劃時曾遇到麻煩，一個重要的原因就是他貪婪地討價還價。此外，他對待印地安人兇狠殘暴。當然，以現在的道德標準來評價哥倫布，也許有失公允。本排行榜的衡量標準不是道德是否完善，而是對人類歷史影響的大小。因此，哥倫布理應被排在本排行榜的顯著位置。
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