自成家法是陳履生繪畫的一個重要的特點。他的這種“陳氏風格”的畫面，構圖奇特，章法謹嚴；以書入畫，強調意境、趣味和韻致；他善於運用題款的方式，不僅補畫面的不足，而且還以這種方式作為形成自我風格的一個重要的手段。
他在畫面中表現出的多方面的學養，特別是從研究出發而發之於筆端的繪畫方式，都有別於當代的一些“專業”畫家，成為當代文人繪畫的代表之一。他在畫面中表現出的書法上的功底和成就，表明了他對於承續中國畫傳統的一些基本的想法，也表現了他對於發展當代中國畫藝術的理解。
陳履生(1956.6—)江蘇揚中人。擅長中國畫、美術史論。1982年畢業於南京藝術學院美術系。1985年畢業於南京藝術學院美術歷史及理論專業，獲碩士學位。歷任人民美術出版社古典美術編輯室主任，中國畫研究院研究部主任，中國美術館學術一部主任，中國國家博物館副館長（2010-2016）。 現為中國國家博物館研究員。
同時兼任中國漢畫學會會長，中國美術家協會理事，北京美術家協會副主席，北京文藝評論家協會副主席，北京博物館學會副理事長，中國美術家協會理論委員會副主任，北京美術家協會中國畫藝委會副主任，全國文物與博物館專業學位研究生教育指導委員會委員，中國畫學會常務理事，齊白石藝術國際研究中心學術委員會主任，貴陽孔學堂書畫研究院院長。北京大學藝術學院、南京藝術學院、吉首大學、廣州美術學院、中央民族大學美術學院、北京外交學院、臺灣師範大學客座教授。
出版著作（包括編著）50餘種，其中有《紅旗飄飄》、《新中國美術圖史1949-1966》、《以“藝術”的名義》、《革命的時代：延安以來的主題創作研究》等；發表各種論文數百篇。先後多次在國內外舉辦個人畫展，出版有個人畫集5種、文集2種。建有陳履生美術館和油燈博物館。
陳履生：畫畫並不是我的理想。如果說兒時的塗鴉與未來走向職業藝術生涯有必然聯繫的話，那麼，普天下應該都是藝術家。每位畫家都有自己不同於他人的經歷，但早期的相似性可能在屬於同一時代的畫家中都有著基本的框架。
1978年的夏天，當我從縣教育局拿到南京藝術學院的入學通知書回到家之後，家裡好像並沒有什麼激動，非常平靜，我自己也是如此。因此，幾十年之後都在想為什麼沒有欣喜若狂的狀態，更不解那個范進中舉為何瘋癲。根本的問題是當時還沒有預料到這是改變人生的關鍵一步。爺爺倒是很平靜地說了一句“我們家本來就是讀書的”。
我曾經的第一理想是當兵。因為像我這樣的家庭中如果能夠出一個軍人，不僅是“全家光榮”，更重要的是將會改變整個家庭的社會地位和社會形象。每到新年的時候，當地政府就會敲鑼打鼓送來“光榮家屬”的春聯，那真是無上的榮光。
一切好像都不是想象的那樣。真的不是為了藝術，也確實不知道藝術為何物。就知道字要寫得端正，寫柳公權要像柳公權，畫張三要像張三，完全是民間藝人的感覺。因為那是一個無書可讀的時代，缺少基本的藝術啟蒙。
實質性的變化是考上大學之後，正規的訓練，從素描到色彩，從頭像到人體，從靜物到風景，從工筆到寫意，從二方連續到四方連續，從印染到織繡，從寫生到創作，從文學到史論，從中國到外國，一環套一環，轉眼過去了四年。
此後為了改變圖案專業這一好像是低人一等的出身，改學了美術史論中的中國美術史，又是三年，得了一個在今天好像都不值得一提的碩士學位，卻慢慢地遠離了繪畫，一時間畫筆都不知道去哪裡了，也沒有去想將來成為畫家，從道路上看是離繪畫越來越遠。
可是，對於藝術的認識卻日益提高，鑽到書堆裡也是不亦樂乎，而碼字從手寫到敲鍵盤，文字量不斷累積，逐漸成了評論家或理論家，並以此樹立了自己的社會形象。由此，想寫的和不想寫的與日俱增，難以停息，寫寫也煩了。關鍵是畫畫的心不死，還是想畫畫。這時畫畫成了理想。
在陳履生的畫中，沒有傳統山水畫中經常出現的蹊徑、亭臺、樓閣、舟橋等元素，而是以極簡的山峰和石頭以及煙雲、泉水這些有限的畫面構成元素，表現出山水畫審美的現代性。
他從傳統山水中發現了不易被人察覺的現代設計元素，他大膽地拋棄了傳統山水畫的一些皴法，代之以頗有神秘感的若隱若現的結構性線描，創造了他自己的山水風格，而這種風格又和文人畫傳統氣息相通，提示了傳統文人畫在現代語境下仍然具有豐富的可能性，這也顯現了他的繪畫在語言獨創性上所具有的潛力。
其山水畫，在天寒地凍、意境荒寒的景象中，峰石突兀，怪石嶙峋，具有相當的海拔高度，表現了他五赴西藏、走遍西藏每一個地區的切身感受。他在傳統的基礎上推陳出新，不僅表達了現代山水畫的意境和趣味，而且詮釋了傳統文人畫的在當代發展中的現代性的一些內容。
陳履生先生博學而多文，書法功夫深厚，其提拔內涵大膽潑辣，與其決不旁逸斜出的梅花相得益彰，常常出奇制勝，自成家法，具有陳氏強烈的個性特色，見筆見性，形成了耐人尋味的藝術特徵。
當代中國畫藝術，也有人說他是傳統中國畫精神的守望者，他的作品和他的理論是統一的，是他在理論基礎上的親自操刀實踐，理論聯繫實踐地來來往往地看他的畫就有了豐富的意味了，其中的精神守望和形式突破都是當代文化中需要用心品味和解讀的一格。
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