上世紀30年代宋子文出任財政部長後，為確保鹽稅收入，建立了直屬於財政部的緝私警察部隊—稅警總團。一切編制、裝備、人事全憑宋子文意願行事，別人無權過問，這支部隊實際上也就是宋子文的私人武裝。
1930年冬，稅警總團在海州成立，由溫應星任總團長，曾錫圭任參謀長。稅警總團的高級軍官全部由宋子文親自網羅，親手提拔，大都具有外國軍校背景，還招攬了留美的孫立人、趙君邁擔任團長。
編制上，稅警總團下屬四個團，加總團直屬部隊，相當於六個團。團的編制十分龐大：每班士兵14人，每班配備輕機槍—挺，六班為一排，三排為一連，每連士兵共252人，相當於甲級正規軍的兩個連；營部雖也和正規軍一樣，直轄四個連，但是，每營卻配有兩門六零炮，團除統轄三個營外，另有特種兵連七個，每團戰鬥士兵5000餘人。總團部又直轄工兵營，高射炮營，炮兵營，通訊營等七個直屬營。整個總團共擁有兵員3萬餘人，大約相當於當時國軍一個軍的員額。
裝備上博歐美軍事強國之長，採購了當時精良的裝備：如歐立根防空機炮、維克斯兩棲戰車、步槍主要是德制1924年式標準型毛瑟系列槍或比利時的FN1924/30步騎槍。輕機槍主要是捷克式z26,重機槍主要是二四式馬克沁水冷，手槍配備的是7.63毫米毛瑟M1932,甚至還配備有卡登-羅伊德超輕型坦克。
經宋子文的苦心經營和手下得力干將的整訓，稅警總團成為了一支實力比正規軍還要強悍的勁旅。
1932年1月28日，日軍海軍陸戰隊向駐守上海的第19路軍發起攻擊，稅警總團的二團和三團以第五軍87師獨立旅的番號參戰，參加了保衛龍華機場等戰鬥，表現十分英勇，其中一個營幾乎全部打光，後戰場統計，給予日軍精銳海軍陸戰隊殺傷超過了自身傷亡數。
淞滬停戰協定之後，稅警總團調離上海，開赴蘇北徐州以東兩淮地區整訓。1933年調江西參與剿共，期間48個單位舉行射擊比賽，孫立人的稅警第4團佔了個人前十名的7位，並奪得團體第一名。劉堪的83師在七琴吃緊，並在稅警第4團趕來增援前撤退。孫立人以一團兵力接下了一個師的防禦陣地，並接連打破紅軍夜襲和糧食封鎖，迫使紅軍放棄對七琴的爭奪，其戰鬥力兇悍可見一斑。也引起了蔣介石及嫡系的關注，後宋子文想調稅警總團北上抗日，結果為蔣介石阻止，宋子文辭去財政部長職務，被迫出國考察。蔣介石任命黃浦一期出身的黃傑任總團長。
七七事變之後，813淞滬會戰拉開帷幕。稅警總團同二十五師合編為第八軍，由黃傑任軍長。從十月一日起至十二月五日止，稅警總團參加蘊藻浜與蘇州河陣地守備戰鬥，及敵人在杭州灣登陸後，擔負掩護大軍轉進作戰等任務，歷時六十六天。稅警總團士氣高昂，奮勇作戰，前仆後繼，其中以周家橋戰鬥最為慘烈。10月30日，稅警總團在周家橋接連擊退日軍七次強渡。黃傑親赴第一線指揮，雙方在劉家宅反覆爭奪，數度肉搏，陣地幾度易手，每樓每屋都是經過激戰。戰至11月3日，第五團團長丘之紀陣亡，全團官兵死傷過半。孫立人的第4團也幾乎全部打光，孫立人為炮彈彈片擊中13處，負重傷。是役，整個稅警總團被打殘，僅剩傷兵數千。
上海作戰後，黃傑被第三戰區長官顧祝同拉攏，將稅警總團餘部編為四十師。孫立人傷未痊癒即趕往武漢，以稅警總團5000傷兵為基礎，利用清華內遷後的舊校址招兵買馬，重組財政部擬名的“緝私總隊”，招納舊部。不久又率部參加武漢會戰。到1941年12月，所部第2，3，4團和直屬隊改編為陸軍新38師。新38師編成後參加軍政部戰力校閱，名列第一，編入緬甸的中國遠征軍，仁安羌一戰以少勝多，解救英軍7000餘人，戰績輝煌。
後緬甸戰事失敗後，孫立人率新38師退守印度與新22師整編為中國駐印軍新1軍，後參與對日反攻作戰，勢如破竹。
抗戰結束後編為新一軍，成為國民黨五大王牌主力部隊， 1946年新1軍開赴東北，參加國共內戰，1947年9月，新38師被陳誠踢出新1軍，與原偽滿鐵石部隊改編的暫56師，及由東北地方保安部隊改編的暫61師組建為新7軍。新7軍在長春被解放軍圍困5個月，糧盡援絕，於1948年10月19日全軍投誠，而新1軍則在遼瀋戰役中被全殲。
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