前期交流

足利義滿在靖難之役火熱進行時向朱允炆（建文帝）派出使節，建文四年（1402年）明朝使節到達日本。次年1403年足利義滿派謝恩使節前往明朝，向新登基的皇帝朱棣遞交國書。永樂二年（1404）明朝向日本發勘合，從此明朝與室町幕府之間開始了朝貢貿易。日本朝貢時的停泊港限定為浙江寧波。明朝藉機把日本納入朝貢體制，由此可以向日本要求取締擾亂中國沿海的倭寇。

勘合制度

明朝自始至終貫徹了只能與朝貢船隻進行貿易的方針。為證明貢船身份，明朝事先發給對方蓋上騎縫印的證明書，以在中國港口與底薄上的留印進行核對，這就是勘合制度。此制度首次執行是在洪武十六年（1383）發給了占城等。

最早發給日本勘合是在永樂年間，此後發了五次。勘合為三聯紙中的中間一聯，為長二尺七寸，寬一尺二寸的大張證書。其左右兩側與底簿之間蓋印“日本”兩字分開，日字和本字各100份，發給日本的是“本”字勘合，由日本發往中國的貢船攜帶。到達寧波的日本船需要提交攜帶的勘合，並且與浙江布政使司的底簿核對以確定真偽。

“日”字的勘合由明朝禮部保管，由開往日本的船隻攜帶，中國的船隻到達日本後也要與日本的底簿進行核對。而中國的禮部保留了“日”字和“本”字的底簿為存根，擁有最終解釋權。

交往與終止

永樂年間攜帶勘合的日本貢船，一共有六次被派往中國，為了履行與明朝的約定，日本把逮捕的倭寇解押到了明朝。但足利義滿死後，其繼任者為了表示對前者的反抗，再加上對取締倭寇一事力不從心，最終於永樂九年（1411）斷絕了與明朝的交往。

不過，此後20多年過去，宣德七年（1432）日本的貢船再次達到了浙江寧波，對於日本的態度，當時的皇帝朱瞻基很高興，賞賜了大量物品給日本統治者，包括白金和價格匪淺的最高級的絲織品。日本使節除帶來禮節上的禮物之外，還帶來用作交易的各種物產。其中就包括蘇木16000斤、硫磺12000斤、紅銅4000斤、刀劍兩把等。