說起日不落帝國，許多人很自然地就能想到歷史上最具影響的大英帝國。曾經的大英帝國，領土或者說殖民地遍佈六個大洲，太陽會永遠地照耀在它所統治的土地上。而因為太陽永遠不會落下，因此稱之為日不落帝國。
不過，英國雖然是世界歷史上最強盛的日不落帝國，但它卻不是第一個日不落帝國。更早的日不落帝國，是在1402年的西班牙帝國，但此時的西班牙帝國，遠遠不能說是日不落帝國，因為它的領土，還沒有達到太陽永遠能夠照耀的地步。
在1492年，由於哥倫布意外地發現了美洲，西班牙開始對文明大大落後於自己的美洲各個土著政權開戰，此後迅速地佔領了北美洲和南美洲的一大片土地。但要真的算起西班牙成為日不落帝國的時間，恐怕就要從16世紀算起了。
這其中，最根本的，就是西班牙帝國擁有能進行遠程海航的船隊了。
中國在古代長期的對外形象都是強盛的，那麼，古時候的中國，就沒有一支強大的航海船隊，就沒有成為日不落帝國的可能嗎？
其實，古時候的中國，還真有這個機會，並且在航海技術上，中國的海船也能夠保證進行數萬海里的航行，而且，這個時間要遠遠早於西班牙成為日不落帝國的時間。但是，這個很可能發生的事，讓一個皇帝將可能給抹殺了。
這個皇帝，就是歷史上比較窩囊的明朝皇帝明英宗朱祁鎮。那麼，為什麼明英宗會放棄一個成為日不落帝國的機會呢？這件事，還得從鄭和下西洋開始說起。
在公元1405年，鄭和奉永樂皇帝朱棣的旨意下西洋進行跨大洲航海，到公元1431年，鄭和的七次下西洋結束。鄭和下西洋的航行距離，在當時堪稱舉世無雙。而這七次的海航中，最遠的到了非洲的莫桑比克海峽，也就是非洲大陸和馬達加斯加中間的那個海域。
有的學者提出，其實鄭和的船隊不僅是往西邊在走，他率領的船隊，應該是到達了澳大利亞大陸的，因為在今天澳大利亞達爾文港的這個地方，還發現了一些帶有古代中國元素的痕跡。除此之外，一些國外學者，甚至大膽地提出，鄭和可能先於哥倫布發現美洲。
可惜的是，有關於鄭和最遠到達過哪裡的史料記載，幾乎已經沒有了，因為最後被一個明英宗時期叫劉大夏的明朝大臣給燒掉了。
鄭和下西洋到底帶了什麼樣的意圖，現在是眾說紛紜。有的說是為了尋找建文皇帝的，有的認為是為了宣揚大明帝國的國威的，有的認為是去進行海路勘察，進行通商貿易的。
但是無論如何，鄭和下西洋的行為，不僅完成了人類歷史上絕無僅有的壯舉，還讓後世的我們瞭解到了當時的大明帝國就在海航領域的先進性，同時，也說明了15世紀早期的明朝，就完全具備了進行海外領土擴充的可能，因為鄭和的船隊，不僅航行的距離遠，船多，船上的人也有好幾萬。
令人深感遺憾的是，就這麼一次人類歷史上的壯舉，在鄭和死去之後，就迅速地消失了，到了後面，工匠連之前能夠造的船都造不出來了。
這一切，都和前文提到的明英宗有關。朱祁鎮是朱棣的曾孫，這個皇帝在歷史上的評價一向不高，因為他曾經將明朝幾十萬軍隊葬送在土木堡，自己被俘之後還為了能夠回來，答應瓦剌的要求，讓明朝的大門為瓦剌大軍打開。
在下西洋的這件事上，朱祁鎮也表示了反對的態度，後面當皇宮裡面需要珍珠，珊瑚等海外特產時，朱祁鎮也表示不允許。
因此，在皇帝不允許再次出使西洋，大臣又將鄭和出海的相關詳細資料給統統銷燬之後，明朝後面的皇帝，也就無心再思考海航的事情了。後面的歷史證明，正是因為明朝後期將海路完全放棄，加上清朝又實行閉關鎖國政策，導致清末時期的中國面對千年變局時一點辦法也沒有。
如果明英宗朱祁鎮能夠沒有限制出海，沒有縱容自己的大臣劉大夏將鄭和的航海資料給銷燬，那麼，世界歷史上第一個日不落帝國，就有可能是明帝國。
大英帝國版圖
當然，這也只能算是筆者對此的一點暢想。有的人認為，即使明英宗沒有禁止出海，也可能不會出現屬於明朝的日不落帝國。但當明英宗將這個可能性都完全抹殺的時候，那麼幾乎就沒有可能再進行遠航了，如果失去了海上的航路，那麼是不可能建立起來日不落帝國的。
而後來的大英帝國，也是通過海路建立起日不落帝國的。
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