此案發生在明代萬曆年間的福建泉州府南安縣，該縣地近東南沿海，那裡由於自然條件優越，水質優良，所產出的黃牛及山雞，不僅在當地頗受歡迎，而且在東南亞一帶也很有名氣，因此不但行銷國內，還暢銷於海外。既然深受歡迎，當然就有許多家庭來養殖，因為是家養的牲畜，也難免因為歸屬發生爭執。古往今來，家家的家禽牲畜都出現過走失的情況。
有一天，南安知縣袁崇友接到南安縣民董惟仁的訴狀，狀告鄰居賈懷遠生性刁頑，公然強佔自家小牛，請求縣太爺“斷物還主”，並且要求“懲處刁頑”。
袁知縣還沒來得及詳問，賈懷遠的訴狀也遞上來了，說刁民董惟仁誣告自己霸佔他家的小牛，稱這隻小牛是自己所養，並非賈懷遠之物，要求縣太爺嚴懲賈懷遠，“以剪減刁風”。
既然原、被告都到了，袁知縣便開始詢問案情。袁知縣先詢問原告。原告董惟仁說：“我們董、賈兩族原本是互相通婚的，兩家關係本來很好，後來因為山林爭執，曾經發生過械鬥，去年經保長與長老調解，已經和好，並無嫌隙。如今我家小牛已經6個月了，因為母牛前不久跌死，難以養活，便想把小牛賣了，不料小牛因為失去母親，就誤進了賈懷遠家的牛欄，賈懷遠因此便說這小牛是他家的了，阻攔我賣掉小牛。懇請大老爺斷還小牛，嚴懲賈懷遠佔牛之罪。如果大老爺不能夠為我做主，族人也不會答應。”
聽完原告董惟仁的陳述，袁知縣便詢問被告。被告賈懷遠反駁說：“我們賈姓與董姓已經年餘沒有爭執，彼此相安無事，如今我家母牛半年前一產二子，是我親手接生的，而這兩頭小牛長得一模一樣，都是母牛所乳，豈能有假？董惟仁家沒有母牛，又哪裡來的小牛？分明就是想圖賴，惡人先告狀，請大老爺治他栽贓陷害之罪，不然本族人也不會答應的。”
顯然這是一個簡單的爭牛案件，但是袁知縣深知，民間事無小事，如果處理不當，兩家爭執不下，由此可以引發宗族械鬥，弄不好還會出人命，更何況這兩個當事人都特別提出族人，顯然都有族人為後盾。袁知縣是廣東東莞人，對於當時閩粵一帶所盛行械鬥之風是深有體會的，械鬥的起因往往就是雞毛蒜皮的小事。如今這原被告都提出族人，看來要是裁判不公，他們一定會進行私了，也就是械鬥。本來嘛！為了一隻小牛的歸屬，兩當事人來告狀就可以了，如今卻來了一群人，看來董、賈兩族都有人幫襯。袁知縣深明其中的道理，爭牛事小，如果不能夠妥善解決，弄不好會出人命，因此他首先考慮的便是冤家宜解不宜結，希望通過耐心開導，安撫雙方，將大事化小，小事化了。
袁知縣聽完兩人爭訴，各執一詞，但都沒有直接證據證明牛的歸屬，也沒有提到小牛身上有什麼標記，只說是一模一樣，如何斷定這小牛的歸屬呢？袁知縣聽完互控，也難以斷定真偽，便提出親自驗看牛隻。幸好這二人已經把牛帶來，也不難進行驗看，所以袁知縣讓他們把牛隻牽到縣衙驗看。
縣太爺要驗看牛隻，消息不脛而走，遠近的百姓都來觀看。被告賈懷遠牽著三頭牛，眾人看著這一母兩子聚在一起，母愛子戀，其樂融融，都認為是一母所生，猜想董惟仁肯定敗訴，若是縣太爺查出訛詐，想必不會從輕處置。正當人們紛紛猜疑的時候，袁知縣傳令升堂。
袁知縣並沒有在大堂上高座，卻信步走到大堂臺階前，叫皂隸把原、被告帶過來，然後說：“一牛兩主，必然有一主說謊。現在本官還沒有驗看，說謊者若此時交代，本官則既往不咎。如不從實講來，待本官驗出真偽，當懲不貸！”
原告董惟仁講：“請大老爺明鑑，小的說得句句屬實，如果查出不是小的之牛，情願領罪。”
被告敗懷遠講：“小牛是一母所生，絕對不會有假，若是驗非牛子，全憑大老爺處置。”
袁知縣見二人堅不改口，便讓皂隸將兩隻小牛帶上來，分別拴在左右兩棵榕樹上。觀看的人們不明白縣太爺為什麼要把小牛捆起來，不由地把眼光投向縣太爺。這時候袁知縣說：“你二人此時若承認冒佔，本官還可以免責，如果驗看出真偽，則其罪難恕！”
原、被告見袁知縣僅將小牛捆束，並不知道如何驗看，所以依然各執己詞。見到二人不肯承認，袁知縣便喝令：“給我狠打，必見真偽！”皂隸們手持刑杖，等待縣太爺扔下籤子，以便知道打多少板子。原來，縣太爺要刑訊犯人，要從桌案上的籤筒拿出竹籤，投擲在堂前地上，一隻籤子是10板，皂隸看到籤子的數目，便可以行刑。此時縣太爺喊打，卻沒有投下籤子，皂隸當然不知道如何打，所以呆呆地看著知縣。袁知縣見狀，也知道沒有講明白，便說：“我讓你們打這兩隻小牛！”皂隸才明白不是打人，所以來到那兩隻小牛跟前，掄開板子就打，打的那兩隻小牛“哞哞”地慘叫。旁觀的人們不明白縣太爺為什麼讓人打小牛，此時也一片譁然，議論紛紛。
這時袁知縣又令兩名皂隸把母牛帶進來，只見母牛一進來便奔向左邊榕樹上捆綁的小牛，用嘴去舔，小牛則依偎在母牛的腹下，其憐愛戀念之情，讓眾人為之動情。母牛隻顧舐犢情深，哪裡管右邊的小牛！袁知縣得意地說：“你們看如何？母牛隻生一子，所以它看顧自己的親子，現在你們可明白了？
聽完縣太爺的陳述，旁觀的人們似乎明白什麼，都把眼光投向了賈懷遠。只見賈懷遠不緊不慢地說：“大老爺，小的不明白！兩隻小牛拴在兩邊母牛當然是顧了左邊，而顧不上右邊，怎麼能夠說母牛沒有兩子呢？眾人也看到了，母牛安撫左邊小牛，那眼睛不是看著右邊小牛嗎！豈能夠說母牛隻生一子？
袁知縣說：“好利口，說的不錯，那我就讓你看個明白！”說完，便讓衙役把母牛牽到中間，然後讓另外兩個衙役把小牛釋放。這時候，左邊的小牛便跑到母牛的身邊，依偎在母牛的肚皮之下，其眷戀之情，讓人也覺得惻然。右邊的小牛則避開眾人，倉惶地向門外逃去，旁觀的人們不禁不由地驚歎起來。於是袁知縣對眾人說：“逃跑的小牛分明就是董惟仁的，而賈懷遠的母牛隻生一子。你們要知道，大凡畜物皆有天性。當你們毆打小牛時，母牛所憐惜的是自己所生，而不顧不是其所生的。等把小牛釋放，親生牛子便依附親母，而非母牛所生者，脫難之後，超然逃去，豈復顧同欄之伴哉！”
眾人都稱神明，賈懷遠則低下了頭，袁知縣讓他們從實講來。看到袁知縣明查細微，兩個人只好把實情講出。
原來，董惟仁和賈懷遠兩家，都養有母牛，兩隻母牛在同月各生一隻小牛。兩家是近鄰，常常是白天一起放牧，晚上一起回家。不料，小牛兩月大的時候，董惟仁家的母牛從山上跌下去摔死了。再去放牧的時候，董惟仁家的小牛就自己跑到賈懷遠家的母牛那裡去吃奶，母牛也不驅趕。到了晚上，董惟仁家的小牛便與賈懷遠家的母牛一起同欄共宿。董惟仁圖方便，省得自己天天照看，聽任小牛與賈懷遠家的母牛在一起。賈懷遠則另有打算，看到董惟仁不管小牛，就想完全佔有。
就這樣過了四個月，小牛已經半歲，可以賣個好價錢，董惟仁便來牽牛，而賈懷遠則不同意，所以爭吵起來。在爭吵不下的情況下，便來到縣衙互控，想不到袁知縣深知牲畜天性，居然現場檢測出誰是親生，誰不是親生，賈懷遠便無話可說了。
至此，案情應該大白了，但其間涉及的法律問題卻不少。一是雙方都存在誣告，一個說對方是“刁惡強豪”強佔了牛隻，另一個說對方是“刁棍誣賴”，顯然都有不實之詞。二是董惟仁的小牛在賈懷遠家養了4個月，按理說應該賠償草料及工錢。三是兩個人無端訴訟，按照當時的法律規定，應該罰紙。什麼是罰紙呢？
原來，朱元璋定製，凡民人到官府辦事都要繳納紙張，用於政務，則可以稱為辦公費；用於訴訟，便是訴訟費了。本來只是紙張，後來則折算為銀錢，稱為“紙贖”。如海瑞在淳安縣任上，因為淳安百姓好訟，兩年間僅“紙贖”就得到萬兩白銀，海瑞用此款來修築城牆，可見知縣有動支這筆錢的權力，亦可見數目之多。這種罰紙，不論原、被告，還是證人，都要繳納。因為折算成銀兩，都暫時放在州縣庫中，其中大部分是不上繳國庫的，因此成為州縣官能夠支配的款項之一。
既然已經驗明實情，袁知縣按照法律作出了裁斷。
此案董惟仁狀告賈懷遠賴佔是實，但圖賴代為牧養的草料工錢也是實。賈懷遠狀告董惟仁強賣是虛，而應該索要牧養的草料工錢是實，輕重相抵，賈懷遠應該承擔餘罪。因此袁知縣裁斷董惟仁不再賠償代為牧養的草料工錢，同時也不將賈懷遠計佔有之贓來論罪，這樣賈懷遠損失4個月牧養的草料工錢，算是薄懲。
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